Era el único hijo de Sir James Johnstone, el Guardián de West Marches y su esposa Sarah, hermana de William Maxwell, quinto Lord Herries de Terregles. [2] Después del asesinato de su padre por John Maxwell, noveno Lord Maxwell en 1608, Johnstone, de seis años, sucedió en la baronía de Newby. [3] En 1623, el rey Jaime I de Inglaterra pudo determinar la disputa entre las dos familias. [1]
En la coronación del rey Carlos I de Inglaterra el 20 de junio de 1633, Johnstone fue elevado a la nobleza de Escocia como Lord Johnstone of Lochwood . [1] A partir de 1637, representó al Covenanter en la corte y, al año siguiente, participó en la Asamblea General en Glasgow . [1] Johnstone formó un regimiento en la Segunda Guerra de los Obispos en 1640, sin embargo, no participó en las luchas. [1] El 8 de marzo de 1643, fue además honrado con los títulos de Lord Johnston de Lochwood, Moffatdale y Evandale y Conde de Hartfell . [1]Johnstone apoyó al rey en la Guerra Civil Inglesa y fue encarcelado en el Castillo de Edimburgo por el Comité de Estados en 1644. [4] Habiendo sido liberado en marzo del año siguiente, luchó en la Batalla de Kilsyth y fue capturado en noviembre, después de la batalla de Philiphaugh . [4] Aunque fue condenado a muerte en St Andrews , Johnstone recibió más tarde un indulto . [1] En 1648, cuando los Engagers firmaron un tratado con el rey, fue arrestado preventivamente. [1]
El 29 de noviembre de 1622, se casó en primer lugar con Lady Margaret Douglas, la hija mayor de William Douglas, primer conde de Queensberry . [5] Después de su muerte en 1640, Johnstone se volvió a casar, Elizabeth, hija de Sir Samuel Johnston, primer baronet el 6 de marzo de 1643. [1] Ella murió pocos años después y el 25 de febrero de 1647 se casó finalmente con Lady Margaret Hamilton, tercera hija. de Thomas Hamilton, primer conde de Haddington en la abadía de Holyrood en Edimburgo . [1] Johnstone tuvo seis hijos con su primera esposa, cuatro hijas y dos hijos. [2] Murió en Londresen 1653 y fue sucedido en sus títulos por su hijo mayor William Johnstone, primer marqués de Annandale. [6]