Después de ser forzado a trabajar en una cuadrilla encadenada , Reese huyó de Mississippi a Gary , Indiana en la década de 1920. Probablemente se unió al Partido Comunista poco después de llegar. Vivió con Walter Mackerl durante la Gran Depresión . Los dos se conocían de la Asociación Universal para el Mejoramiento de los Negros y Mackerl describió a Reese como "un intransigente". [1]
Consiguió un trabajo en Youngstown Sheet and Tube , que era una de las "pequeñas empresas de acero", [2] en el puerto de Indiana en 1929. [1] Según Reese, un organizador del Partido Comunista fue a su casa para pedirle que ser activo en la Asociación Amalgamada como su asignación. Cuando se le advirtió que se enfrentaría a Jim Crow , Reese respondió: " Bueno, tengo algunas otras cosas en mente. Libertad, Tom Mooney , los chicos de Scottsboro : nueve jóvenes negros acusados de violación en Scottsboro, Alabama " . [1]
Reese fue uno de los pocos comunistas abiertamente negros y se desempeñó como portavoz del partido. [1] Reese se desempeñó como presidente de Youngstown Lake Front Lodge de la Amalgamated Association of Iron, Steel and Tin Workers , [1] [3] [4] [5] antes de convertirse en el primer vicepresidente de la recién formada Steel Comité Organizador de Trabajadores (SWOC) Local 1011 en 1938. [1] [6]
En la década de 1930, Reese fue nombrada como una de las "seis organizadoras sindicales más activas" del Comité Organizador de Trabajadores del Acero. [7] En el verano de 1936, SWOC y el Congreso Nacional Negro celebraron reuniones 3 días a la semana, dos veces al día, correspondientes a los turnos de los trabajadores. [7] George Kimbley, el primer trabajador negro del acero en unirse a SWOC en Gary, Indiana, cuenta cómo fue reclutado: [8]
Jesse Reese era comunista y se lo hizo saber al mundo. No lo ocultó. Cualquiera le preguntaba si era comunista, y te decía con orgullo que era comunista. Pero, nosotros, él era un tipo simpático. Los sábados por la tarde, muchos de nosotros íbamos a su casa a jugar a las cartas. Y ese sábado por la tarde en... Jesse Reese había estado en una reunión en East Chicago, y llegó a casa. Estaba sentado en la casa. Él dijo: "Oye, hermano Kimbley, únete al sindicato, aquí tengo una tarjeta". Me lo entregó, y seguí hablando después de que me levanté y lo miré y firmé con mi nombre y le entregué un dólar. Solo así, fácil. Y he aquí que cuando me enteré, [risas] creo que escribí, fui el primer trabajador del acero en unirse al sindicato en Gary, Indiana.