Figgins nació en Largs en Ayrshire y comenzó a trabajar en los ferrocarriles, inicialmente como cobrador de boletos y luego como señalizador. Durante la Primera Guerra Mundial , fue un objetor de conciencia . [1] Saltó a la fama como miembro del Sindicato Nacional de Ferroviarios (NUR), asistiendo por primera vez a su reunión general anual en 1924. En 1931, fue elegido miembro del ejecutivo del sindicato, y desde 1938 trabajó a tiempo completo para el sindicato, como organizador de distrito. [2]
En 1943, Figgins se convirtió en asistente de John Benstead , secretario general del sindicato. Cuando Benstead renunció, en 1948, Figgins fue elegido como su reemplazo, sirviendo hasta su retiro en 1953. También fue elegido para reemplazar a Benstead en el Consejo General del Congreso de Sindicatos . [2] Durante este tiempo, estuvo asociado con el ala izquierda del Partido Laborista , y frecuentemente no estaba de acuerdo con sus contrapartes en la Asociación de Empleados Ferroviarios y la Sociedad Asociada de Ingenieros de Locomotoras y Bomberos . [1]