Atkinson nació en Londres . En 1784, fue a San Petersburgo donde su tío James Walker , grabador de la emperatriz Catalina la Grande [2] Allí estudió en las galerías de pintura, animado por Catalina y su hijo Pablo I , y Paul le encargó pintar grandes imágenes de la historia rusa.
En 1801, Atkinson regresó a Inglaterra y en 1803 publicó Una representación pintoresca de los modales, costumbres y diversiones de los rusos , en 100 láminas, dibujadas y grabadas por él mismo. También pintó en acuarelas y en 1808 fue elegido miembro de la Sociedad de Pintores en Acuarelas . [3] Muchas de sus obras, durante las guerras napoleónicas, fueron de temas navales. Pintó muchas escenas de batalla, incluida una batalla de Waterloo , que fue grabada por John Burnet .
Su última contribución a la exposición de la Royal Academy fue en 1829. Murió el 25 de marzo de 1830 en Londres. [1] Su testamento estaba fechado en 1830. [4]