Gilbert era hijo de John Gilbert, miembro del Wadham College, Oxford , vicario de St Andrew's, Plymouth y prebendado de Exeter , quien murió en 1722.
Fue educado en el Trinity College, Oxford , donde se graduó en BA el 5 de mayo de 1713. Procedió a la maestría en Merton College el 1 de febrero de 1718.
Debido a su conexión con la catedral de Exeter y sus conexiones aristocráticas, Gilbert comenzó temprano a subir la escalera de promoción. El 1 de agosto de 1721 lo designaron al capítulo vivo de Ashburton ; el 4 de enero de 1723 sucedió en el puesto prebendal que quedó vacante por la muerte de su padre; el 4 de junio de 1724 fue nombrado subdecano de Exeter, que dejó vacante en su instalación al decanato , el 27 de diciembre de 1726; el 8 de enero de 1724 se le concedió el grado de LLD en Lambeth . En enero de 1726, recibió de la corona una canonjía en la Iglesia de Cristo , que ocupó en commendam .con el obispado de Llandaff , al que fue consagrado el 28 de diciembre de 1740.
En 1749, fue trasladado a Salisbury , donde también fue canciller ex officio de la Orden de la Jarretera . En 1752, sucedió al obispo Joseph Butler como secretario del armario , y en 1757 el arzobispado de York , al que se añadió el cargo de Lord High Almoner , coronó su larga serie de ascensos eclesiásticos.
Gilbert era principalmente un arzobispo titular de posición. Su salud había comenzado a deteriorarse antes de su nombramiento y vivió "un pontificado de cuatro años, cuando se hundió bajo una complicación de enfermedades". [2] Gilbert parece haber poseído pocas calificaciones para justificar su alta promoción en la iglesia. No era ni erudito ni teólogo. Estas deficiencias tampoco fueron compensadas por gracias de carácter. Un testigo amistoso, el obispo Thomas Newton , habla de que se le consideraba "algo altivo"; mientras que Horace Walpole , lo describe como "compuesto de esa mezcla común de ignorancia, mezquindad y arrogancia". John NewtonWilliam CowperEl amigo de Gilbert, cuando buscaba obtener la ordenación de él, encontró a Gilbert "inflexible en apoyar las reglas y cánones de la iglesia".
Su carácter imperioso queda ilustrado por su negativa a permitir que la maza cívica fuera llevada ante el alcalde de Salisbury en procesiones dentro del recinto de la catedral , para lo cual reclamó una jurisdicción separada, desobediencia a la cual, se dice, provocó una indecorosa pelea personal entre él y el portador de la maza . Según Newton, Gilbert fue el primer prelado en introducir en las confirmaciones la práctica de que el obispo impusiera las manos sobre cada candidato en la barandilla del altar, y luego se retirara y pronunciara solemnemente la oración una vez por todo el número. Este modo se observó por primera vez en la iglesia de St. Mary, Nottingham.; "llamó la atención y elevó la devoción", y pronto se convirtió en la forma regular de administrar el rito.