John Smith (1790–1824) fue un misionero cuyas experiencias en las Indias Occidentales atrajeron la atención del activista contra la esclavitud William Wilberforce . Como resultado de sus acciones, el juicio por consejo de guerra y la posterior muerte mientras estaba encarcelado, Smith se hizo conocido como el "mártir de Demerara". [1] Su caso, y las noticias de la enorme magnitud del levantamiento y la brutal pérdida de vidas africanas, causaron un gran despertar en Inglaterra, fortaleciendo la causa abolicionista que finalmente triunfó en los territorios británicos de todo el mundo en 1838.
Smith nació huérfano el 27 de junio de 1790 en Northamptonshire. Recibió su primera educación solo en la escuela dominical y se formó para ser panadero, después de lo cual solicitó ser misionero. Se casó con Jane Godden. El 12 de diciembre de 1816 fue ordenado en la Capilla de Tonbridge. [1] [2]
Smith llegó a Demerara bajo los auspicios de la Sociedad Misionera de Londres el 23 de febrero de 1817. [1] Vivía en la plantación 'Le Resouvenir', donde predicaba en la Capilla Bethel, a la que asistían principalmente esclavos africanos.
En la mañana del 18 de agosto de 1823, en lo que se conoce como la ' rebelión de Demerara de 1823 ', entre diez y doce mil esclavos extraídos de las plantaciones en la costa este de la colonia de Demerara se rebelaron, bajo la creencia de que sus amos estaban ocultando noticias de la emancipación de los esclavos.
Posteriormente, Smith fue acusado de promover el descontento y la insatisfacción en las mentes de los esclavos africanos, incitar a los esclavos a rebelarse y no notificar a las autoridades que los esclavos tenían la intención de rebelarse. En su juicio fue defendido por William Arrindell . [3] John Smith fue procesado en consejo de guerra ante el teniente coronel Goodman el 13 de octubre. [4]
El juicio de Smith concluyó un mes después, el 24 de noviembre; Smith fue declarado culpable de los cargos principales y recibió la pena de muerte; fue trasladado de Colony House a prisión. Bryant sugirió que una enfermedad preexistente fue la causa de la muerte de Smith el 6 de febrero de 1824, antes de que llegara el indulto real previsto; afirmó que Smith había estado enfermo durante algún tiempo, pero que su alojamiento era aireado y espacioso y que había sido atendido con "la máxima atención y amabilidad". [5] Otros, a saber, Jakobssen (1972) Craton (1982), sin embargo, afirman que Smith murió en una prisión húmeda de tisis. [6]Por temor a despertar el sentimiento de esclavitud, los colonos lo enterraron a las cuatro de la mañana, sin marcar su tumba. Su muerte fue un gran paso adelante en la campaña para abolir la esclavitud. La noticia de su muerte se publicó en periódicos británicos, provocó una enorme indignación y obtuvo 200 peticiones al Parlamento. [7]