Swift nació en Dundalk y se educó en una Christian Brothers School . Su padre tenía una panadería cooperativa, pero esta cerró y la familia soportó la pobreza. En 1914, Swift comenzó su aprendizaje en una panadería en Dublín y pasó gran parte de su tiempo libre asistiendo a reuniones en las que hablaba Jim Larkin . Se unió brevemente a Irish Volunteers , pero se tomó un tiempo después de un accidente y decidió no volver a unirse debido a la oposición de Larkin a la organización. [1]
Swift se convirtió en miembro activo de la Unión Federal Nacional de Panaderos de Irlanda , intentando reclutar a sus compañeros de trabajo. Como resultado, fue despedido de su trabajo y, debido a la falta de trabajo disponible en Irlanda, se vio obligado a mudarse a Inglaterra y trabajar en una fábrica de municiones. Allí, dirigió una huelga y, como resultado, fue llamado a un tribunal y confinado en la prisión de Wandsworth . Se le ofreció la oportunidad de irse si se unía al ejército británico pero, cuando se negó, se le dio confinamiento solitario. Pasó el tiempo silbando arias de Verdi ; un carcelero los confundió con canciones rebeldes irlandesas y lo sometió a raciones de castigo de pan y agua durante una semana. [1]
Swift accedió a unirse al ejército como cocinero no combatiente, pero una vez que le informaron que aún tendría que participar en los simulacros de armas, se negó a participar y fue trasladado a la prisión militar de Aldershot . Finalmente, aceptó un papel como cocinero con los Royal Lancasters del Rey en marzo de 1918. Antes de fin de mes, había sido herido y hospitalizado, y solo regresó poco antes del Armisticio. [1]
Swift fue desmovilizado en 1919 y regresó a Dublín, pero no pudo encontrar un trabajo regular, por lo que emigró a París . Regresó a Dublín en 1925, donde nuevamente se involucró en el activismo sindical. Lanzó una orquesta y un coro sindicalizados, luego una escuela de panadería. La escuela fue un gran éxito y fue asumida por el Comité Vocacional de Dublín, aunque Swift siguió siendo su presidente hasta su jubilación. [1]
En 1936, Swift fue nombrado organizador nacional del sindicato, entonces conocido como el "sindicato irlandés de panaderos, pasteleros y trabajadores afines", y en 1942 fue elegido secretario general. Como secretario general, Swift supervisó la compra y el acondicionamiento de una nueva sede del sindicato, en Harcourt Street. [1]
Swift participó activamente en el Dublin Trades Council , sucedió a Larkin como presidente en 1945 y se convirtió en editor de Workers 'Action , su periódico. Se desempeñó como presidente del Congreso de Sindicatos Irlandeses en 1946, y utilizó su presidencia para promover la educación de los trabajadores; esto llevó a la fundación de The People's College . También fue destacado en la Unión Internacional de Trabajadores de la Alimentación y Afines , trabajando con Herman Leuenberger para mantener contactos no oficiales con sindicalistas en toda Europa durante la Segunda Guerra Mundial y para ayudar a los refugiados, y se desempeñó como presidente de la Internacional desde 1964. [1]