La metalurgia es el proceso de dar forma y remodelar metales para crear objetos, piezas, ensamblajes y estructuras a gran escala útiles. Como término, cubre una amplia y diversa gama de procesos, habilidades y herramientas para producir objetos en todas las escalas: desde enormes barcos , edificios y puentes hasta piezas precisas de motores y delicadas joyas .
Las raíces históricas de la metalurgia son anteriores a la historia registrada; su uso abarca culturas, civilizaciones y milenios. Ha evolucionado desde dar forma a metales nativos blandos como el oro con herramientas manuales simples, pasando por la fundición de minerales y la forja en caliente de metales más duros como el hierro , hasta procesos modernos altamente técnicos como el mecanizado y la soldadura . Se ha utilizado como industria, motor del comercio, pasatiempos individuales y en la creación de arte; [1] se puede considerar tanto una ciencia como un oficio.
Los procesos modernos de trabajo de metales, aunque diversos y especializados, se pueden clasificar en una de tres áreas amplias conocidas como procesos de conformado, corte o unión. Los talleres de metalurgia modernos, típicamente conocidos como talleres de máquinas , tienen una amplia variedad de máquinas herramienta especializadas o de uso general capaces de crear productos útiles y de alta precisión. Muchas técnicas de trabajo de metales más simples, como la herrería , ya no son económicamente competitivas a gran escala en los países desarrollados; algunos de ellos todavía se utilizan en países menos desarrollados, para trabajos artesanales o de pasatiempo, o para recreación histórica.
La evidencia arqueológica más antigua de la extracción y el trabajo del cobre fue el descubrimiento de un colgante de cobre en el norte de Irak desde el 8700 a. C. [2] La evidencia más antigua corroborada y fechada del trabajo de los metales en las Américas fue el procesamiento del cobre en Wisconsin , cerca del lago Michigan . El cobre se martillaba hasta que se volvía quebradizo y luego se calentaba para poder trabajarlo más. Esta tecnología data de aproximadamente 4000-5000 a. C. [3] Los artefactos de oro más antiguos del mundo provienen de la necrópolis búlgara de Varna y datan del 4450 a. C.
No todos los metales requieren fuego para obtenerlos o trabajarlos. Isaac Asimov especuló que el oro era el "primer metal". [4] Su razonamiento es que, por su química , se encuentra en la naturaleza como pepitas de oro puro. En otras palabras, el oro, por raro que sea, a veces se encuentra en la naturaleza como metal nativo . Algunos metales también se pueden encontrar en meteoros . Casi todos los demás metales se encuentran en los minerales , una roca que contiene minerales , que requieren calor o algún otro proceso para liberar el metal. Otra característica del oro es que se puede trabajar a medida que se encuentra, lo que significa que no hay tecnología más allá de un martillo de piedra y un yunque.se necesita para trabajar el metal. Este es el resultado de las propiedades de maleabilidad y ductilidad del oro . Las primeras herramientas fueron piedra, hueso , madera y tendones , todos los cuales fueron suficientes para trabajar el oro.
En algún momento desconocido, se conoció el proceso de liberación de metales de la roca por medio del calor , y se demandaron rocas ricas en cobre, estaño y plomo . Estos minerales fueron extraídos dondequiera que fueran reconocidos. Se han encontrado restos de minas tan antiguas en todo el suroeste de Asia . [5] Los habitantes de Mehrgarh del sur de Asia estaban trabajando en metales entre el 7000 y el 3300 a. C. [6] El final del comienzo del trabajo de los metales ocurre en algún momento alrededor del 6000 a. C. cuando la fundición de cobre se hizo común en el suroeste de Asia.