Joseph Buckner Killebrew nació en el condado de Montgomery, Tennessee, el 29 de mayo de 1831. [1] [2] Cuando tenía cuatro años, su madre murió y fue criado por una sucesión de parientes. Asistió a la universidad y estaba profundamente interesado en la educación , la agricultura y la geología . En 1851, ingresó en el Franklin College en el centro de Tennessee, pero pronto agotó sus fondos. Aceptó un puesto como profesor de matemáticas en la escuela Clarksville de John D. Tyler . En 1853, un amigo de la familia le ofreció financiar su educación universitaria en la institución de su elección. Eligió la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill., donde se graduó segundo de su clase en junio de 1857. [1] Fue miembro de la Sociedad Filantrópica mientras estaba en la UNC.
De joven se hizo cargo de la finca familiar. Se opuso a las actitudes de secesión de sus compañeros sureños y buscó formas de mejorar la situación de sus esclavos y de su granja. Durante la Guerra Civil Estadounidense de 1861-1865, sabía que si los esclavos podían sobrevivir a la emancipación, debían capacitarse en los negocios. Comenzó pagando a sus esclavos salarios por su trabajo, y comenzó a enseñarles a sus esclavos las habilidades necesarias para funcionar como hombres libres: lectura, escritura y matemáticas.
Fue un progresista en el Sur durante la Reconstrucción , y se dio cuenta de que sus compañeros de Tennessee necesitaban poseer un mayor conocimiento y habilidades agrícolas si el Sur iba a reconstruirse de verdad. Se dio cuenta de que un nuevo Sur solo podía surgir verdaderamente de la base de un sistema educativo que buscara ofrecer una educación equitativa a todos sus ciudadanos. Fue el autor del proyecto de ley de reforma educativa en Tennessee. Esta innovadora ley se atrevió a poner la educación al alcance de ricos y pobres por igual.