El hijo mayor de John Russell, que era un fabricante de ladrillos y cortador de piedra, [1] Joseph Russell era un fabricante de ladrillos propietario de la fábrica de ladrillos en 1308 Queen Street East en Alton Avenue. Proporcionó gran parte de los suministros utilizados en la construcción original del taller de pintura de la Toronto Railway Company en 1913 y se cree que Russell Carhouse de la Comisión de Tránsito de Toronto puede llevar su nombre. [2]
Russell fue candidato a la legislatura de Ontario en 1908, pero no tuvo éxito. [2] Luego fue nominado como candidato independiente contra el actual diputado conservador Albert Edward Kemp en Toronto East . Los oponentes de Kemp lo acusaron de descuidar a los electores y de contratar trabajadores extranjeros con salarios bajos a expensas de los trabajadores canadienses. Russell, por el contrario, era un fabricante de ladrillos y fue elogiado por ofrecer tarifas de pago que permitían a los trabajadores "vivir en sus propias casas y no apiñar una docena en una habitación". [3] Russell derrotó a Kemp por casi 800 votos en una contienda de dos hombres en las elecciones federales de 1908 .. Kemp dedicó sus esfuerzos a reconstruir el Partido Conservador y derrotó a Russell tres años después en las elecciones de 1911 .
Regresó a la política provincial y ganó un escaño en las elecciones provinciales de 1914 . Russell se desempeñó como miembro conservador de Riverdale desde 1914 hasta 1918.