La justificación y la excusa son defensas diferentes en un caso penal . [1] : 513 Ambas defensas admiten que el imputado cometió un acto proscrito por la ley. [1] : 513 El acto proscrito tiene justificación si el acto tuvo efectos positivos que superan a sus efectos negativos, o no es incorrecto o reprochable. [1] : 513–4 El acto proscrito se excusa si la violación del acusado no fue completamente voluntaria, como si actuó bajo coacción o bajo una falsa creencia. [1] : 513–4 Martin contra Ohio(1986) estableció que los estados pueden hacer de la justificación una defensa afirmativa , colocando la carga de la prueba en el acusado. [1] : 18 Patterson v. Nueva York (1977) estableció que los estados pueden poner excusas, como la participación del estado mental, una defensa afirmativa, en lugar de ser parte del elemento mens rea que la acusación debe probar más allá de toda duda razonable. [1] : 18
"La conducta ... puede estar justificada ... o excusada ... Una defensa de la justificación es el producto de la determinación de la sociedad de que la existencia real de ciertas circunstancias operará para hacer apropiado y legal lo que de otra manera sería una conducta criminal. Una defensa de excusa, por el contrario, no convierte en legal y apropiada una conducta que normalmente resultaría en responsabilidad penal; en cambio, reconoce abiertamente la criminalidad de la conducta pero la disculpa porque el actor creyó que existían circunstancias que justificarían su conducta cuando en realidad No lo hizo. En resumen, si los hechos hubieran sido como él suponía, la conducta del actor habría sido más justificada que excusada ... " [2]
Un ejemplo es que irrumpir en la casa de alguien durante un incendio para rescatar a un niño que está adentro está justificado. Si el mismo acto se realiza con la creencia de que hubo un incendio, cuando en realidad no hubo ningún incendio, entonces el acto se excusa si la falsa creencia era razonable.
Lo que está justificado bajo una perspectiva utilitarista podría excusarse bajo un punto de vista retributivista y viceversa. El Código Penal Modelo del Instituto de Derecho Estadounidense expresa "el escepticismo de que se pueda trazar cualquier línea fina, establece una línea fina entre la justificación y la excusa que se puede trazar con sensatez ... Decir que la conducta de alguien está 'justificada' normalmente connota que se piensa que la conducta es correcta , o al menos no indeseable; decir que la conducta de alguien está 'excusada' normalmente connota que se piensa que la conducta es indeseable pero que por alguna razón no se debe culpar al actor ".