El Northern Transcon, una ruta operada por el ferrocarril BNSF , atraviesa la ruta más al norte de cualquier ferrocarril en el oeste de los Estados Unidos . Esta ruta era originalmente parte de los sistemas de Chicago, Burlington and Quincy Railroad , Northern Pacific Railway , Great Northern Railway y Spokane, Portland y Seattle , que se fusionó con el sistema Burlington Northern Railroad en 1970.
La ruta comienza en Chicago [1] y corre hacia el oeste a través del norte de Illinois hasta el río Mississippi . Sigue la orilla oriental del río a través de La Crosse y Prairie du Chien , Wisconsin antes de girar nuevamente hacia el oeste en Minneapolis y St. Paul, Minnesota hasta Casselton, Dakota del Norte . Desde Casselton, la ruta corre hacia el noroeste hasta Minot , Dakota del Norte , luego hacia el oeste a través de Montana e Idaho hasta Spokane, Washington .
En Montana, la línea pasa por la Puerta Este del Parque Nacional Glacier y cruza el río Two Medicine en un caballete alto. Desde East Glacier Park, Montana , la ruta continúa ascendiendo hasta la cima de la División Continental en la cima de Marias Pass . La línea desciende por el lado oeste del paso por 20 millas (32 km) hasta Essex, Montana , recorriendo en su mayoría dos vías en una plataforma estrecha y cruzando varios caballetes altos sobre el río Flathead . Essex es el hogar del Izaak Walton Inn, que se construyó cuando se construyó la línea para albergar a los empleados del ferrocarril durante los meses de invierno. También contiene una pequeña estación de ferrocarril que se utiliza para almacenar motores auxiliares, que se utilizan para suministrar energía adicional a los trenes de carga que cruzan el Paso Marías. Antes de la invención de las potentes locomotoras diésel que se utilizan en la actualidad, los trenes más largos a menudo tenían que dividirse para completar el paso.
Desde Essex, la línea sigue el valle del río Flathead hasta Whitefish, Montana . Ubicado en Whitefish es un depósito / museo de pasajeros restaurado (que también sirve a Amtrak ). La línea continúa hacia el noroeste hasta Stryker, Montana, luego gira hacia el sur y pasa por el túnel Flathead de 7 millas de largo (11 km) mientras corre hacia el oeste hacia Sandpoint , Idaho . La línea sale de las Montañas Rocosas después de Athol, Idaho y llega a Spokane, Washington .
En Spokane, la ruta se divide en dos, con una línea que va a Seattle, Washington y la otra a Portland, Oregon .
Esta ruta requirió la construcción del Túnel Flathead a través de las Montañas Rocosas en Montana y el nuevo Túnel Cascade a través de las Montañas Cascade en Washington ; estos son los dos túneles ferroviarios más largos del país. Desde St. Paul hasta la costa oeste, esta es básicamente la ruta del Empire Builder de Amtrak . Pero el Builder gira hacia el norte en Fargo hacia una línea secundaria BNSF para llegar a Grand Forks, Dakota del Norte , mientras que Northern Transcon se dirige directamente hacia Minot. El constructorse reincorpora a la ruta principal de Transcon en Minot y continúa hacia Seattle, aunque una sección se bifurca para servir a Portland, Oregon . BNSF también posee vías con derechos de funcionamiento en Winnipeg , Manitoba , Canadá , donde tiene un patio operado por una unidad de interruptores y equipo completo. La pista es mantenida por un pequeño equipo de seguimiento.