Nacido en Rocky Mount, Carolina del Norte , Nelson apareció en varias series de televisión a fines de la década de 1940, entre ellas Captain Video and His Video Rangers y The Aldrich Family . Fue elegido para su primer espectáculo de Broadway , Seventeen , una adaptación musical de la novela de Booth Tarkington que se estrenó en el Broadhurst Theatre el 21 de junio de 1951 y contó con 182 funciones. [1]
En 1960, Nelson participó en un espectáculo fuera de Broadway titulado The Fantasticks , que finalmente se convirtió en el musical de mayor duración del mundo con 17.162 actuaciones. En 1962, fue contratado como suplente de Anthony Newley en Stop the World - I Want to Get Off cuando se transfirió desde el West End , asumiendo finalmente el papel principal cuando la estrella dejó el programa. De allí, se fue a otra importación de Londres, Half a Sixpence , en 1965.
En 1968, Nelson aceptó el liderazgo en la controvertida e innovadora producción fuera de Broadway de The Boys in the Band , la primera obra que explora el entorno de la vida gay en la ciudad de Nueva York de una manera verbalmente franca. Él y el resto del elenco aparecieron en la versión cinematográfica de 1970 [2] dirigida por William Friedkin . [3]
También en 1970 Nelson regresó a Broadway en el papel principal en Lovely Ladies, Kind Gentlemen , una adaptación musical de The Teahouse of the August Moon . [4] Fue un desastre crítico y comercial, cerrando después de solo 19 funciones. Después de establecerse en Inglaterra en 1971, actuó junto a Cleo Laine en Showboat y Colette en el escenario del West End, y apareció en Annie y 42nd Street . En 1974, interpretó un papel principal en la exitosa revista Cole en el Mermaid Theatre de Londres . Nelson apareció junto a Celeste Holm como Russell Paxton en el estreno británico de laEl musical Lady in the Dark de Kurt Weill / Ira Gershwin / Moss Hart en el Nottingham Playhouse el 9 de diciembre de 1981. [5] En 1985 interpretó al siniestro empresario nuclear Jerry Grogan en Edge of Darkness , la serie de suspenso fundamental de la BBC escrita por Troy Kennedy Martin , y tuvo papeles en las películas de terror de Clive Barker Hellraiser (1987) y Nightbreed (1990).
Nelson pasó gran parte de la última parte de su carrera en pequeños papeles en televisión y películas. Nelson murió en 1993 de complicaciones relacionadas con el sida en Londres. [6]