King Rat es una novela de 1962 de James Clavell y el debut literario del autor. Ambientada durante la Segunda Guerra Mundial , la novela describe la lucha por la supervivencia de prisioneros de guerra estadounidenses, australianos, británicos, holandeses y neozelandesesen un campo japonés en Singapur. Clavell estaba prisionero en elcampo de prisioneros de Changi , donde se desarrolla la novela. Uno de los tres personajes principales, Peter Marlowe, está basado en Clavell.
King Rat fue el primer libro publicado de la amplia serie de Clavell, la saga asiática , y el cuarto cronológicamente. Dos personajes de King Rat también aparecen en Noble House (1981).
La novela comienza a principios de 1945. Peter Marlowe, un joven teniente de vuelo de la RAF británica , ha sido prisionero de guerra desde 1942. Marlowe llama la atención del "Rey", un cabo estadounidense que se ha convertido en el comerciante y comerciante negro más exitoso de Changi. - cuando King lo ve conversando en malayo . El lenguaje, la inteligencia, la honestidad y la personalidad ganadora de Marlowe hacen que King se haga amigo de él e intente involucrarlo en acuerdos en el mercado negro , lo que atrae la atención de Marlowe sobre Robin Gray, un oficial británico y Mariscal Provost del campamento, que ha desarrollado un Javert.-como una obsesión con King y espera arrestarlo por violar las regulaciones del campo. Gray intenta mantener la disciplina militar entre los prisioneros y ve a King como la antítesis de sus creencias. Como hijo de una familia de clase trabajadora, Gray sigue las reglas por su propio bien, usando su posición como Provost Marshal para obtener un estatus que de otra manera no estaría disponible para él en la sociedad británica .
A pesar de ser un alistado y poco distinguido en la vida civil, King se ha convertido en una potencia importante en la sociedad cerrada del campo de prisioneros de guerra gracias a su carisma e inteligencia. Negociando con guardias coreanos , aldeanos malayos locales y otros prisioneros por comida, ropa, información y los pocos lujos disponibles, King se mantiene a sí mismo y a sus compatriotas estadounidenses.prisioneros vivos. Los oficiales superiores acuden a él en busca de ayuda para vender sus objetos de valor para comprar comida, y otros oficiales están secretamente en su nómina. Marlowe inicialmente se siente desanimado por la perspectiva y el comportamiento de King, que chocan con los ideales de la clase alta británica que le han enseñado. Rechaza una lucrativa sociedad comercial con King porque "Marlowes no son comerciantes. Simplemente no está hecho, muchacho". Marlowe pronto comprende que King no es el ladrón y el estafador que Gray le haría creer. Más bien, King pide lo mejor de cada hombre y lo recompensa en consecuencia, independientemente de su clase o posición.
A través de las experiencias de Marlowe, King y otros personajes, la novela ofrece un retrato vívido, a menudo perturbador, de hombres llevados al límite de la supervivencia por un entorno brutal. Los japoneses no dan nada a los prisioneros de guerraaparte de chozas sucias para vivir y el mínimo de comida. Los oficiales de varias partes del imperio asiático de Gran Bretaña, acostumbrados a que los sirvientes nativos les proporcionen uniformes recién lavados a diario, se ven reducidos a usar trapos y zapatos caseros. Para la mayoría, la principal preocupación es obtener suficiente comida para sobrevivir día a día y evitar enfermedades o lesiones, ya que casi no hay atención médica disponible. Algunos están degradados y están a punto de perder su humanidad, mientras que otros muestran niveles de coraje y compasión más allá de las expectativas. Algunos literalmente roban la comida de la boca de sus compañeros, mientras que otros regalan lo que tienen o corren riesgos terribles para ayudar a sus amigos.