Rhea nació y se crió en Louisville, Kentucky y comenzó a cantar públicamente en la Iglesia Bautista Hill Street de esa ciudad, [3] donde fue miembro del coro de niños. En 1925 se fue a Chicago y se convirtió en miembro del R. Nathaniel Dett Club of Music and Allied Arts [4] y asistió y se graduó en el Chicago Musical College . [5] Su debut profesional fue en el Kimball Hall de Chicago en 1929, y continuó haciendo conciertos regulares en los Estados Unidos mientras estudiaba roles operísticos en un período que duró más de dos décadas.
Después de una actuación de 1927 "O Don Fatale" de Giuseppe Verdi 's Don Carlos para el Club Beca Fondo Dett en la Iglesia Presbiteriana de la Gracia de Pittsburgh, el columnista de Sylvester Russell dijo lo siguiente: "Como vocalista ... Señora Rea es un verdadero contralto de maravilloso alcance y poder, apenas sobresalió en riqueza y como protagonista de la ocasión ocupa un lugar entre las más grandes voces humanas producidas ”. [6] A principios de la década de 1930, Rhea realizó una gira por el país con Ethel Waters en la producción teatral de Rhapsody in Black , [7] y durante un tiempo fue solista del Coro Cecil Mack . [8]
En un momento en que a los artistas negros les resultaba difícil atraer a un público más amplio, su maestro Romano Romani presentó a Rea al personal ejecutivo de la Ópera Metropolitana , donde en 1934 se convirtió en la "primera persona de su carrera en obtener una audición". en el famoso teatro de la ópera ". Aunque fue "muy elogiada por su presentación artística", [9] el Met esperaría hasta 1955 cuando Marian Anderson se convertiría en su primera estrella negra.
Después de su interpretación el 13 de mayo de 1935 de una canción como el personaje Josephine en Gilbert and Sullivan 's HMS Pinafore , Rhea ganó más de 6,000 votos de la audiencia y se convirtió en la primera ganadora negra de una audición de Major Bowes Amateur Hour , y realizó una gira. con el grupo bajo el nombre de Rea Parada.
Su experiencia en el Met no obstante, Rea se convirtió en el primer artista negro a la estrella en "el papel principal de una importante compañía de ópera" [10] cuando en Chicago el 27 de diciembre, 1937 apareció en Verdi 's Aida con William Franklin como Amonasro en una actuación de la Compañía de Ópera Cívica de Chicago . [11] Asistió a la actuación el crítico de teatro del Chicago Tribune Cecil Smith, quien comentó: "Un evento musical sin paralelo en la gran ópera de Estados Unidos tuvo lugar en el Civic Opera Houseanoche cuando dos cantantes de color, La Julia Rhea y William Franklin, cantaron los papeles etíopes de Aida y Amonasro en una interpretación especial de Aida ... Ambos cantantes obtuvieron un gran éxito y fueron aplaudidos calurosamente ". [12] El traje que usó Rhea porque esa actuación fue un regalo de su maestra y mentora, la estrella de la ópera de renombre internacional Rosa Raisa , quien lo había usado en su presentación debut de Aida en 1914. [13] Tanto Rhea como Franklin aparecieron en producciones de la Compañía Nacional de Ópera Negra. (NNOC), así como en operetas de Gilbert y Sullivan . [14] La producción de Aidaen la que Rhea hizo la presentación inaugural de la Compañía Nacional de Ópera Negra en 1941 fue organizada por el Gremio NNOC como parte de la reunión anual de la Asociación Nacional de Músicos Negros de Pittsburgh . Mary Cardwell Dawson organizó el evento. [15] [16]
En 1942 apareció con el alcalde de Chicago Edward J. Kelly , Olivia de Havilland , Marian Anderson , Oscar G. Mayer, Sr. y otros presentadores en el Anfiteatro Internacional de Chicago para vender bonos durante la Segunda Guerra Mundial bajo los auspicios de la Guerra Musical de Chicago. Reunión. [17]