La Rochelle Estate es una finca propiedad de National Trust Zimbabwe, situada en el valle de Imbeza en las tierras altas orientales de Zimbabwe , cerca de la frontera con Mozambique y aproximadamente a 20 km de la ciudad de Mutare (anteriormente Umtali). El sitio comprende aproximadamente 108 ha.
La casa en La Rochelle fue construida por Sir Stephen Courtauld y su esposa Virginia (Lady Courtauld), quienes se establecieron en Rhodesia del Sur en 1951. Se invitó a los arquitectos a diseñar una propiedad ambiciosa destinada al entretenimiento a gran escala. La construcción de la casa se completó en abril de 1953 y la excelente colección de muebles, pinturas y otras obras de arte de los Courtauld de su antigua casa Eltham Palace en Londres se llevó a La Rochelle. Se estableció un gran jardín botánico que incorpora un arboreto y un pinetum con la ayuda profesional del horticultor británico John Henry Mitchell. Las tierras de arbustos silvestres indígenas en los terrenos también fueron cuidadosamente preservadas. También se establecieron casas de orquídeas que contienen orquídeas exóticas, raras e indígenas. [1]
Los Courtauld se entretenían con frecuencia en La Rochelle y celebraban grandes cenas semanales para la población local y los invitados extranjeros. Los visitantes de la Casa de Gobierno en Salisbury (ahora Harare ) iban regularmente a La Rochelle como parte de su visita a Rhodesia. [2] Se pidió a los visitantes distinguidos que grabaran sus firmas con un lápiz óptico con punta de diamante en las dos grandes ventanas de los extremos de la casa. Las firmas incluyen las de Rab Butler , Sybil Thorndike , Julian Amery , Julian Huxley y Laurens van der Post . [3]
Los Courtauld eran filántropos muy activos en Rhodesia. Sus logros incluyeron la financiación de la construcción de edificios para el Teatro Courtauld y el Queen's Hall en Mutare, y el auditorio de lo que ahora es el Colegio de Música de Zimbabue en Harare. Stephen Courtauld presidió como presidente del consejo de administración de lo que ahora es la Galería Nacional de Zimbabue . Contribuyó a los costos de construcción y proporcionó un fondo de dotación sustancial para la Galería. [4] Los Courtauld fueron patrocinadores de la Capricorn Africa Society , un movimiento de presión que buscaba mejorar las relaciones entre las razas en los países del África subsahariana administrados por los británicos. [5]En 1964, los Courtauld financiaron el establecimiento de una escuela de capacitación agrícola llamada 'Kukwanisa' en el área de Tsonzo de Nyanga para pequeños agricultores africanos , que fue destruida durante los años de guerra posteriores.
Stephen Courtauld murió en Rhodesia en 1967 y Virginia se mudó a Jersey en 1970, a la edad de 86 años. De acuerdo con los deseos de su esposo, dejó la propiedad al Rhodesian National Trust, solicitando que La Rochelle se usara como "un lugar para conferencias, ya sea de un carácter público, nacional, internacional o educativo”.
Después de períodos de desuso y escasez de fondos, la propiedad fue restaurada y los jardines rejuvenecidos en 2014-15. En 2015 se inauguró un hotel con instalaciones para conferencias que incorporan la casa de los Courtauld, y en los terrenos se estableció una granja de hierbas orgánicas, con un centro de capacitación agrícola asociado [6] .