En sociología , la palabra etiquetado se usa más como una metáfora que como un concepto concreto. La función general de las etiquetas es ampliamente conocida y reconocida como un método de distinción que ayuda a las personas a reconocer un producto de otro. En términos sociales, las etiquetas representan una forma de diferenciar e identificar a las personas que es considerada por muchos como una forma de prejuicio y discriminación .
El método más común de "etiquetar" a las personas se deriva de una forma general de percibir a los miembros de una determinada nacionalidad , religión , etnia , género o algún otro grupo. Cuando la mayoría de las personas tiene un cierto punto de vista hacia un determinado grupo, ese punto de vista se convierte en un estereotipo . Ese estereotipo afecta la forma en que otras personas perciben los grupos en cuestión y el resultado es una 'etiqueta' que se impone metafóricamente a los miembros del grupo en cuestión. Así, un miembro de un grupo objetivo es "etiquetado" por la sociedad en general y, junto con ella, los matices subyacentes a la etiqueta, ya sea positiva o negativa, que ayuda a la formación de estereotipos sociales.