El oso de lava (también conocido como lapeador de arena , oso pardo enano y oso malayo norteamericano ) es una variedad de oso negro americano ( Ursus americanus ) que se encuentra en los lechos de lava del centro sur de Oregón . El animal fue descrito como un oso muy pequeño con pelaje lanoso de color marrón claro. Los pocos osos de lava que fueron asesinados o capturados eran un poco más grandes que un tejón . Alguna vez se pensó que era una especie separada. Sin embargo, los científicos que examinaron los especímenes determinaron que los animales estaban atrofiados debido al duro entorno en el que vivían. Hoy en día, se reconoce que los osos de lava nunca existieron como una especie única.
Cuando los osos de lava se encontraron por primera vez a principios del siglo XX, se especuló que podrían ser una especie única, posiblemente un oso pardo enano . Los osos diminutos se parecían a los osos negros en muchos aspectos, pero eran mucho más pequeños y tenían un pelaje lanudo de color marrón claro, similar al de los osos pardos . Los especímenes tomados por los cazadores eran un poco más grandes que un tejón. Tenían aproximadamente 17 pulgadas (43 cm) a 30 pulgadas (76 cm) de largo y entre 12 pulgadas (30 cm) y 18 pulgadas (46 cm) de alto. Los osos pesaban entre 23 libras (10 kg) y 35 libras (16 kg). El pelo gris en sus hocicos junto con garras y dientes desgastados indicaron que algunos de los especímenes eran osos adultos. [1] [2] [3] [4] [5]
Uno de los primeros especímenes de osos de lava capturados en la naturaleza fue montado y enviado a la Oficina de Estudios Biológicos de los Estados Unidos en Washington , Distrito de Columbia . Eventualmente, los científicos determinaron que los osos de lava eran osos negros americanos ( Ursus americanus ) atrofiados por la desnutrición causada por el ambiente austero donde vivían y se alimentaban los animales. [2] [4] [6] [7]
Desde 1917 hasta principios de la década de 1930, varias personas informaron haber visto pequeños osos en los lechos de lava y en los alrededores del condado desértico del norte del condado de Lake, Oregón . Los osos fueron inicialmente llamados lapeadores de arena , pero finalmente se conocieron como osos de lava. El primer encuentro documentado fue en 1917, cuando un pastor llamado OT McKendree mató a un pequeño oso cerca de Fossil Lake . Originalmente, McKendree pensó que era un cachorro de oso negro, pero luego de una inspección más profunda descubrió que el animal era un oso adulto muy pequeño. Hizo montar al animal por un taxidermista . El oso de lava montado se exhibió en The Dalles y más tarde en Lakeview . [1] [2][8] Una fotografía del oso montado fue publicada en la revista Oregon Sportsman en octubre de 1917. [1] Eventualmente, el espécimen montado fue enviado a Washington, DC, donde fue examinado por Clinton Hart Merriam de la Oficina de Estudios Biológicos. Merriam, un experto en osos norteamericanos, determinó que el espécimen era un oso negro americano inusualmente pequeño. [2]
La publicidad generada por la fotografía de Oregon Sportsman y varios artículos periodísticos sobre el oso en miniatura lo convirtieron en una criatura fascinante. En 1920, Irvin S. Cobb , un conocido escritor de The Saturday Evening Post , organizó un viaje de caza a Oregón con el propósito declarado de encontrar un oso de lava. [4] [9] [10] Si bien Cobb no localizó un oso de lava durante su caza, se fue de Oregón creyendo que existían. Pensó que los ositos eran un oso pardo enano o una especie de oso malayo , exclusivo de América del Norte. Después de que se fue de Oregón, varios de los cazadores locales que acompañaban a Cobb comenzaron a buscar activamente osos de lava. Además, la historia que Cobb escribió sobre su viaje de caza paraEl Saturday Evening Post aumentó el interés por el animal en todo el condado. [10] [11] [12]