Leon van der Essen (1883–1963) fue un historiador belga, profesor de la Universidad Católica de Lovaina . En 1946 testificó sobre la ocupación alemana de Bélgica en los juicios de Nuremberg , siendo el único testigo belga citado.
Van der Essen nació en Amberes el 12 de diciembre de 1883, hijo de un pintor decorador. [1] Después de graduarse de una escuela secundaria jesuita en Amberes, estudió en Lovaina con Alfred Cauchie , obteniendo su doctorado en 1907 con una tesis sobre la vida de los santos merovingios. Se convirtió en asistente de enseñanza de Cauchie. En 1910 se casó con Gabrielle Callebert. Juntos iban a tener tres hijos.
Durante la Primera Guerra Mundial, pasó un tiempo en la Universidad de Oxford , el King's College de Londres y la Universidad de Chicago en 1914-1916, dando conferencias sobre historia belga con un informe de propaganda del gobierno belga en el exilio en Le Havre . Se alistó en 1916, pero fue adscrito al servicio de propaganda del Ministerio de Asuntos Exteriores. Después de la guerra fue asesor de la delegación belga en la Conferencia de Paz de París de 1919 , y fue nombrado profesor titular de la universidad. [2]
Aunque sus primeros trabajos como historiador se centraron en la hagiografía de principios de la Edad Media , su principal obra de madurez fue una biografía en cinco volúmenes de Alejandro Farnesio, duque de Parma (1545-1592), publicada entre 1933 y 1937. Después de la Segunda Guerra Mundial publicó una serie de breves estudios sobre aspectos de la organización y actividades del Ejército de Flandes del siglo XVI .
Huyó de Bélgica en 1940, pero volvió a su puesto en la universidad después de la rendición francesa. En noviembre de 1944 fue nombrado miembro del Comité Belga sobre Crímenes de Guerra, y el 4 de febrero de 1946 testificó como el único testigo belga en el Tribunal Militar Internacional de Nuremberg sobre los crímenes de guerra alemanes en Bélgica, enfatizando la subversión de la constitución belga por el reemplazo de alcaldes electos en las principales ciudades por personas ideológicamente simpatizantes.
En 1947 se publicó un Festschrift en su honor: Miscellanea historica in honorem Leonis van der Essen .