En los Estados Unidos, la cadena perpetua se encuentra entre los castigos más severos previstos por la ley, según el estado, y solo superado por la pena de muerte . Según un estudio de 2013, 1 de cada 2000 habitantes de EE. UU. estaba encarcelado de por vida a partir de 2012 [actualizar]. [1] Muchos estados de EE. UU. pueden poner en libertad condicional a un convicto después de que haya pasado una década o más, pero en California , las personas sentenciadas a cadena perpetua normalmente pueden solicitar la libertad condicional después de siete años. [2]Las leyes de los Estados Unidos clasifican las cadenas perpetuas como "cadenas perpetuas determinadas" o "cadenas perpetuas indeterminadas", indicando estas últimas la posibilidad de una sentencia abreviada, generalmente a través del proceso de libertad condicional. Por ejemplo, las sentencias de "15 años a cadena perpetua", "25 años a cadena perpetua" o "vida con misericordia" se denominan "cadena perpetua indeterminada", mientras que una sentencia de "cadena sin posibilidad de libertad condicional" o "vida sin misericordia se denomina "cadena perpetua determinada". La posibilidad de libertad condicional no está asegurada sino que es discrecional, por lo que es una sentencia indeterminada. [3] Incluso si una sentencia niega explícitamente la posibilidad de libertad condicional, los funcionarios del gobierno pueden tener el poder de otorgar una amnistía para indultar,
En la década de 1860, la reforma se vio favorecida sobre la penitencia en la penología estadounidense , con el papel de las prisiones visto como reformadores de los presos, que fueron encarcelados hasta que se logró la reforma. Los conceptos de libertad condicional y sentencia indeterminada se consideraron con visión de futuro en la década de 1870. El concepto inicial de libertad condicional surgió de la idea de que los reclusos comenzaban su camino hacia la rehabilitación durante su sentencia, y su rehabilitación exitosa podría ser reconocida por una junta de libertad condicional. [4]Se dio importancia a la erradicación del delito y a que los presos se consideraran listos para incorporarse a la sociedad lo antes posible. Sin embargo, los ideales no tuvieron el éxito esperado. El crimen no fue erradicado, los reformatorios tenían los mismos problemas que las prisiones en cuanto a politización y falta de fondos, y las sentencias indeterminadas fueron socavadas por los presos, quienes rápidamente descubrieron que era posible "ganarle al sistema" con el pretexto de tener una mejor oportunidad de ganar la libertad condicional. Muchos pronto volvieron a estar bajo custodia. Del mismo modo, las autoridades penitenciarias podrían manipularlo a su favor utilizando a las personas a las que se les otorgó la libertad condicional o la libertad condicional para espiar y ayudar activamente a encarcelar a otras personas o, a veces, denegar selectivamente la libertad condicional. [5] Sin embargo, la principal causa de que los reformatorios no cumplieran con las expectativas fue que, a pesar del entusiasmo de los reformadores y del llamado de Zebulon Brockway para poner fin a la venganza en la justicia penal, quienes se encontraban en el entorno de la prisión, tanto los reclusos como los guardias, continuaron concebir la prisión como un lugar de retribución. [6]
En 1954, el sargento mayor Maurice L. Schick fue condenado por una corte marcial militar por el asesinato de Susan Rothschild, de nueve años, en Camp Zama en Japón. [7] El soldado admitió el asesinato afirmando que tuvo un repentino "impulso incontrolable de matar" y que había elegido a su víctima "solo porque ella estaba allí". [8]
Schick fue condenado a muerte. Seis años después, el caso fue remitido al presidente Dwight Eisenhower para su revisión final. Ejerció su derecho de clemencia ejecutiva para conmutar la sentencia de muerte de Schick por reclusión con trabajos forzados por el término de su vida natural, con la condición expresa de que "nunca tendrá ningún derecho, privilegio, reclamo o beneficio que surja de la libertad condicional y la suspensión o remisión de las leyes de sentencia de los Estados Unidos".
En 1971, Schick inició un desafío legal contra toda su cadena perpetua. La apelación finalmente llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1974. Examinó la base constitucional del castigo: cadena perpetua sin libertad condicional. [9] Si Schick hubiera recibido una cadena perpetua ordinaria, habría sido elegible para libertad condicional en 1969. [10]