Un año luz , también escrito año luz , es una gran unidad de longitud utilizada para expresar distancias astronómicas y equivale a unos 9,46 billones de kilómetros (9,46 × 10 12 km ), o 5,88 billones de millas (5,88 × 1012 millas ) . [nota 1] Tal como lo define la Unión Astronómica Internacional (IAU), un año luz es la distancia que recorre la luz en el vacío en un año juliano (365,25 días). [2] Debido a que incluye la palabra de medida de tiempo " año ", el término año luz a veces se malinterpreta como una unidad de tiempo . [3]
El año luz se usa con mayor frecuencia cuando se expresan distancias a las estrellas y otras distancias en una escala galáctica , especialmente en contextos no especializados y publicaciones científicas populares . [3] La unidad más utilizada en astronomía profesional es el parsec (símbolo: pc, unos 3,26 años luz) que se deriva de la astrometría ; es la distancia a la que una unidad astronómica subtiende un ángulo de un segundo de arco . [2]
Tal como lo define la IAU , el año luz es el producto del año juliano [nota 2] (365,25 días frente al año gregoriano de 365,2425 días ) y la velocidad de la luz (299 792 458 m/s ). [nota 3] Ambos valores están incluidos en el Sistema de Constantes Astronómicas de la IAU (1976) , utilizado desde 1984. [5] A partir de esto, se pueden derivar las siguientes conversiones. La abreviatura de año luz reconocida por la IAU es " ly ", [2] aunque otros estándares como ISO 80000 usan " ly " [6] [7] y las abreviaturas localizadas son frecuentes, como "al" en francés (de année- lumière ), español (de año luz ), italiano (de anno luce ), "Lj" en alemán (de Lichtjahr), etc.
Antes de 1984, el año tropical (no el año juliano) y una velocidad de la luz medida (no definida) se incluyeron en el Sistema de constantes astronómicas de la IAU (1964), utilizado desde 1968 hasta 1983. [8] El producto de Simon Newcomb ' s J1900.0 año tropical medio de31 556 925 .9747 efemérides segundos y una velocidad de la luz de299 792,5 km/s produjo un año luz de9,460 530 × 10 15 m (redondeado a los siete dígitos significativos de la velocidad de la luz) encontrado en varias fuentes modernas [9] [10] [11] probablemente se derivó de una fuente antigua como la referencia de cantidades astrofísicas de 1973 de CW Allen trabajo, [12] que se actualizó en 2000, incluido el valor IAU (1976) citado anteriormente (truncado a 10 dígitos significativos). [13]
Otros valores de alta precisión no se derivan de un sistema IAU coherente . un valor de9,460 536 207 × 10 15 m encontrado en algunas fuentes modernas [14] [15] es el producto de un año gregoriano medio (365,2425 días o31 556 952 s ) y la velocidad definida de la luz (299 792 458 m/s ). Otro valor,9.460 528 405 × 10 15 m , [16] es el producto del año tropical medio J1900.0 y la velocidad definida de la luz.
La unidad de año luz apareció unos años después de la primera medición exitosa de la distancia a una estrella distinta del Sol, realizada por Friedrich Bessel en 1838. La estrella era 61 Cygni y utilizó un heliómetro de 160 milímetros (6,2 pulgadas) diseñado por Joseph von Fraunhofer . La unidad más grande para expresar distancias en el espacio en ese momento era la unidad astronómica, igual al radio de la órbita de la Tierra a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas). En esos términos, los cálculos trigonométricos basados en la paralaje de 61 Cygni de 0,314 segundos de arco mostraron que la distancia a la estrella era de 660.000 unidades astronómicas (9,9 × 10 13 km; 6,1 × 10 13 mi). Bessel agregó que la luz tarda 10,3 años en recorrer esta distancia. [20] Reconoció que sus lectores disfrutarían de la imagen mental del tiempo de tránsito aproximado de la luz, pero se abstuvo de usar el año luz como unidad. Es posible que se haya resistido a expresar las distancias en años luz porque reduciría la precisión de sus datos de paralaje debido a la multiplicación con el parámetro incierto de la velocidad de la luz.