El Lockheed Martin Sea Ghost fue una propuesta para cumplir con el requisito de la Marina de los Estados Unidos de un avión de vigilancia y ataque aerotransportado lanzado por un portaaviones no tripulado . [1] [2] [3]
El 14 de agosto de 2013, Lockheed Martin recibió un contrato de 15 millones de dólares para desarrollar el fuselaje de su entrada UCLASS. Se otorgaron contratos por la misma cantidad a Boeing , General Atomics y Northrop Grumman para sus diseños competidores. [4] En agosto de 2018, Boeing fue seleccionado sobre Lockheed Martin y los demás participantes. [5]
El Sea Ghost incorporó tecnologías del F-35C Lightning II y el RQ-170 Sentinel UAV, ambos otros diseños de Lockheed. Tenía un fuselaje de ala de murciélago y gestión de emisiones y ancho de banda para sigilo multiespectral. Lockheed afirmó que podría reducir los requisitos de mano de obra porque un solo operador podría operar múltiples aviones. [6]Lockheed tenía una maqueta a gran escala del diseño para ver los controles de ajuste cuando se emitió la solicitud previa. Se eligió el diseño del ala voladora porque se adaptaba bien a las misiones previstas para la aeronave y la empresa tenía experiencia con él; es aerodinámicamente eficiente, permite firmas muy bajas, es estructuralmente simple y es fácil de fabricar. El Sea Ghost usaría materiales sigilosos optimizados para el rocío marino desarrollados para el F-35. Tendría alcance y resistencia, pero no la capacidad de carga de armas de una plataforma de ataque de largo alcance, como el A-6 Intruder ; hacer que lleve grandes cargas útiles a largas distancias afectaría la asequibilidad. Fue planeado con arquitectura abierta .aviónica para tener la capacidad de colocar nuevos sensores o sistemas de misión a bordo con el tiempo, y se hizo para operar de forma autónoma con la intervención del operador si es necesario. [7]
El Sea Ghost compitió contra el Northrop Grumman X-47B , el General Atomics Sea Avenger y el Boeing Phantom Ray , o versiones operativas de esos aviones, en el programa. [8]
Lockheed Martin enfatizó que el diseño del ala voladora del Sea Ghost tenía el sigilo "inherente" necesario para que la Marina operara en futuros entornos de alta amenaza. Creían que tenían la ventaja de que fue diseñado desde el principio para ser sigiloso y que la Marina tenía que "comenzar con la forma correcta del avión" porque las mejoras de capacidad pueden no ser viables si no lo hacen. Una Solicitud de Propuestas (RFP) publicada por la Marina para el UCLASS a principios de abril de 2014 pedía una plataforma de ataque y reconocimiento que ganaría capacidades adicionales con el tiempo, incluida la capacidad de reabastecerse de combustible por vía aérea y actuar como un petrolero. [9]
A principios de 2016, el UCLASS se transformó en el Sistema de reabastecimiento aéreo basado en portaaviones ( CBARS ), cambiando el enfoque de un ataque de alta gama a un vehículo aéreo más básico que funciona principalmente como un avión cisterna. Aunque la búsqueda de un diseño más básico podría favorecer las presentaciones de ala-cuerpo-cola de General Atomics y Boeing, Lockheed creía que un ala voladora podría ser asequible y permitiría más espacio para el crecimiento. Al seleccionar un diseño básico de ala voladora, las armas, los sensores y el sigilo podrían agregarse más fácilmente a la estructura del avión existente para permitirle penetrar en un entorno disputado. [10]