Una obra perdida es un documento, una obra literaria o una pieza multimedia producida en algún momento del pasado, de la que no se sabe que existan copias supervivientes. Sólo se puede conocer por referencia. Este término se aplica más comúnmente a obras del mundo clásico , aunque se usa cada vez más en relación con obras modernas. Una obra puede perderse en la historia a través de la destrucción de un manuscrito original y todas las copias posteriores. A diferencia de las obras perdidas o "extintas", las copias supervivientes pueden denominarse " existentes ".
Las obras, o, comúnmente, pequeños fragmentos de obras, han sobrevivido al ser encontradas por arqueólogos durante las investigaciones, o accidentalmente por alguien, como, por ejemplo, los rollos de la biblioteca de Nag Hammadi . Las obras también sobrevivieron cuando fueron reutilizadas como materiales de encuadernación , citadas o incluidas en otras obras, o como palimpsestos , donde un documento original se borra de manera imperfecta para poder reutilizar el sustrato en el que fue escrito. El descubrimiento, en 1822, del De re publica de Cicerón fue una de las primeras recuperaciones importantes de un texto antiguo perdido de un palimpsesto. Otro ejemplo famoso es el descubrimiento del palimpsesto de Arquímedes., que se utilizó para hacer un libro de oraciones casi 300 años después de que se escribiera la obra original. Una obra puede recuperarse en una biblioteca, como un códice perdido o mal etiquetado , o como parte de otro libro o códice.
Las obras bien conocidas, pero no recuperadas, se describen mediante compilaciones que sobrevivieron. Por ejemplo, la Naturalis Historia de Plinio el Viejo o el De Architectura de Vitruvio . A veces los autores destruirán sus propias obras. En otras ocasiones, los autores dan instrucciones a otros para que destruyan su trabajo después de su muerte. Esto debería haber sucedido con varias piezas, pero no fue así. Por ejemplo, Virgilio 's Eneida , que fue salvado por Augusto , y Kafka novelas' s, que fueron salvados por Max Brod . Copias manuscritas de manuscritos.existió en cantidades limitadas antes de la era de la imprenta. La destrucción de las bibliotecas antiguas , incluidos los múltiples atentados sobre la de Alejandría , resultó en la pérdida de numerosas obras. Se desconocen obras de las que no se conserva ninguna referencia posterior.
La destrucción deliberada de obras puede denominarse delito literario o vandalismo literario (ver quema de libros ).
La literatura persa media había contenido diversos temas de los que solo sobrevive una pequeña colección, en su mayoría sobre temas religiosos, de las minorías zoroastrianas. Los textos posteriores a Sasán informan los nombres de cientos de obras que se tradujeron al árabe. Su original, así como sus traducciones, se perdieron en su mayoría y solo sobreviven menciones en otras obras.
(Estas obras son generalmente del siglo II y posteriores; algunas se considerarían un reflejo del cristianismo proto-ortodoxo y otras serían heterodoxas).