Una obra perdida es un documento, obra literaria o pieza multimedia producida en algún momento en el pasado, de la que no se sabe que existan copias supervivientes. Solo se puede conocer por referencia. Este término se aplica más comúnmente a las obras del mundo clásico , aunque se usa cada vez más en relación con las obras modernas. Una obra puede perderse en la historia si se destruye un manuscrito original y todas las copias posteriores. A diferencia de las obras perdidas o "extintas", las copias supervivientes pueden denominarse " existentes ".
Las obras —o, comúnmente, pequeños fragmentos de obras— han sobrevivido al ser encontradas por arqueólogos durante las investigaciones, o accidentalmente por alguien, como, por ejemplo, los pergaminos de la biblioteca de Nag Hammadi . Las obras también sobrevivieron cuando se reutilizaron como materiales de encuadernación , cotizadas o incluidas en otras obras, o como palimpsestos , donde un documento original se borra imperfectamente para poder reutilizar el sustrato sobre el que fue escrito. El descubrimiento, en 1822, de Cicero 's De re publica fue una de las primeras recuperaciones principales de un texto antiguo perdido de un palimpsesto. Otro ejemplo famoso es el descubrimiento del palimpsesto de Arquímedes., que se utilizó para hacer un libro de oraciones casi 300 años después de que se escribió la obra original. Una obra puede recuperarse en una biblioteca, como un códice perdido o mal etiquetado , o como parte de otro libro o códice.
Obras bien conocidas, pero no recuperadas, se describen mediante compilaciones que sobrevivieron. Por ejemplo, la Naturalis Historia de Plinio el Viejo o la De Architectura de Vitruvio . A veces, los autores destruyen sus propias obras. En otras ocasiones, los autores instruyen a otros para que destruyan su obra después de su muerte. Esto debería haber sucedido con varias piezas, pero no fue así. Por ejemplo, Virgilio 's Eneida , que fue salvado por Augusto , y Kafka novelas' s, que fueron salvados por Max Brod . Copias manuscritas de manuscritos.existía en cantidades limitadas antes de la era de la imprenta. La destrucción de bibliotecas antiguas , incluidos los múltiples intentos de la de Alejandría , provocó la pérdida de numerosas obras. Se desconocen obras a las que no se conserva ninguna referencia posterior.
La destrucción deliberada de obras puede denominarse delito literario o vandalismo literario (ver quema de libros ).
La literatura del persa medio había contenido temas diversos de los que solo una pequeña colección, en su mayoría sobre temas religiosos, sobrevive de las minorías zoroástricas. Los textos post-Sasánidas informan los nombres de cientos de obras que fueron traducidas al árabe. Tanto su original como sus traducciones se perdieron en su mayoría y solo sobreviven las menciones en otras obras.
(Estas obras son generalmente del siglo II y posteriores; algunas se considerarían un reflejo del cristianismo proto-ortodoxo y otras serían heterodoxas).