La Sociedad de María ( latín : Societas Mariae ), abreviada SM , comúnmente conocida como Padres Maristas , es una congregación religiosa clerical católica romana masculina de derecho pontificio . Fue fundada por Jean-Claude Colin y un grupo de seminaristas en Lyon , Francia , en 1816. El nombre de la sociedad se deriva de la Virgen María , a quien los miembros intentan imitar en su espiritualidad y trabajo diario. Sus miembros agregan las letras nominales SM después de sus nombres para indicar su membresía en la congregación.
La idea de un nuevo cuerpo mariano para llenar el vacío dejado por la supresión de la Compañía de Jesús estaba muy extendida desde hacía algún tiempo y había surgido también en la diócesis posrevolucionaria de Lyon. En los seminarios diocesanos de allí, un seminarista, Jean-Claude Courveille (1787-1866), tuvo una inspiración inicial sobre la fundación de una congregación específica que se llamaría "Sociedad de María", pero el papel principal para hacer realidad el plan Fue asumido por el padre Jean-Claude Colin , que surgió como el verdadero fundador, aunque era el más retraído del grupo. [8] El contexto fue en parte la caída de Napoleón en 1815 y la restauración de la dinastía Borbón , que parecía ofrecer una oportunidad para un resurgimiento de la Iglesia católica y un retorno a la evangelización de la población cada vez más descristianizada.
Después de su ordenación, Colin fue destinado a Cerdon , donde fue asistente del párroco, su hermano mayor Pierre. Allí Jean-Claude comenzó a redactar una regla provisional para el grupo de sacerdotes y con Jeanne-Marie Chavoin fundó las Hermanas del Santo Nombre de María, más tarde llamadas Hermanas Maristas . Otro miembro del mismo grupo de antiguos seminaristas, el sacerdote san Marcelino Champagnat , fundó en La Valla-en-Gier los Hermanitos de María . La acogida por parte de las autoridades eclesiásticas de Lyon fue decididamente fría, ya que la diócesis temía perder a los sacerdotes de su control, dadas las dramáticas necesidades locales. Por esta razón, poco se pudo avanzar hacia la fundación de la rama sacerdotal como congregación religiosa hasta que Cerdon , la parroquia de Colin, pasó de la jurisdicción de la diócesis de Lyon a una revivida diócesis de Belley . En 1823, el obispo Devie de Belley autorizó a Colin y a algunos compañeros a renunciar a sus deberes parroquiales y formar un grupo de misioneros itinerantes para los distritos rurales. Su celo y éxito en esa difícil tarea movieron al obispo a confiarles también la dirección de su seminario menor , ampliando así el alcance de su trabajo. Sin embargo, poco se pudo avanzar hacia la fundación de una verdadera congregación religiosa, ya que, al igual que las autoridades de Lyon, Mons. Devie quería como mucho sólo un instituto diocesano, mientras que el P. Colin era reacio a tal limitación. Esto estuvo a punto de poner en peligro al naciente instituto. [8]
A principios del siglo XIX, las iglesias cristianas estaban bien establecidas en América, Europa y Australia. Los esfuerzos de evangelización cristiana se dirigieron a África, Asia y Oceanía. La Santa Sede , deseosa de implantar la fe católica en esta zona, ha confiado sus esfuerzos de evangelización en Oceanía a la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y de María (Padres Picpus). Posteriormente el territorio fue dividido, de modo que la Santa Sede asignó un Vicariato Apostólico de Oceanía Oriental (incluyendo Tahití , las Marquesas y Hawaii) a los Padres Picpus, y estableció un Vicariato Apostólico de Oceanía Occidental (incluyendo Micronesia , Melanesia , Fiji, Nueva Zelanda , Samoa y Tonga ) que fue adscrito a la Sociedad de María (Maristas).