Howell nació en Filadelfia, Mississippi, en 1952 y se mudó a la ciudad de Nueva York en 1982. En 1996, Howell obtuvo un MFA en composición musical en SUNY Stony Brook ; y en 2004 un Ph.D. en etnomusicología del CUNY Graduate Center con una disertación titulada "Una investigación etnoarqueológica de las danzas-obras mayas de las tierras altas de Guatemala".
En 1983 formó una banda de post-rock de vanguardia llamada Better Than Death (BTD) con el clarinetista bajo Michael Lytle. En 1986 colaboró con el saxofonista de Etron Fou, Bruno Meillier, para formar un grupo euroamericano llamado Zero Pop. Grabaron, All the Big Mystics y Glows in the Dark . Entre las giras de Zero Pop, BTD grabó Swimman (1987), y siguió ese lanzamiento con una gira por Estados Unidos. Entre 1986 y 1994 Zero Pop realizó siete giras por Europa y tres por Estados Unidos.
Howell tocó la guitarra en el disco Curlew, North America , y conoció a Martin Bisi , Rick Brown, Tom Cora y Fred Frith . En 1989, él y Frith, Nick Didkovsky y Rene Lussier formaron el cuarteto de guitarras Fred Frith . Entre 1989 y 1996 Timber realizó dos giras por Estados Unidos y una por Europa. Lanzaron un CD, Parts and Labor , se incluyeron en el LP de Matador y en el CD New York Eye and Ear Control , así como en dos de Elliott Sharp .CD recopilatorios del Estado de la Unión . La participación de Howell con Fred Frith Guitar Quartet entre 1989 y 1995 incluyó cinco giras europeas, varias actuaciones en Estados Unidos y la grabación de "The As Usual Dance Towards the Other Flight to What is Not", que se lanzó en el CD de Frith, Quartets . También tocó con Frith, Didkovsky, Lussier y otros, en la actuación de la Academia de Música de Brooklyn de "In Memory", en 1989.
Además de su trabajo con la banda, Howell ha compuesto para Lynn Shapiro (en el American Dance Festival de 1994), Amy Sue Rosen, Diane Torr y Stephanie Artz. También fue comisionado por varios conjuntos, incluyendo "North By South" (1993) para el percusionista Kevin Norton , y "To the Heart" (1997) para el conjunto mixto de diez piezas New Ear. Sus partituras de composición fueron publicadas por Frog Peak Music .
Howell ha investigado la música de la América precolombina. Ha presentado ponencias y publicado libros y revistas sobre temas relacionados con la arqueología musical. En 2006 se convirtió en el director del Winterville Site , un parque arqueológico y museo en el delta del Mississippi.
"Origen y significado de la flauta de pan Hopewell". En Flower World: Arqueología de las Américas. Mundo Florido Arqueomusicología de las Américas, I. Eds., Matthias Stöckli, Mark Howell y Arnd Adje Ambos. Ēkhō Verlag, Berlín (se publicará en 2014).