Las marmotas son grandes ardillas terrestres del género Marmota , con 15 especies que viven en Asia, Europa y América del Norte. Estos herbívoros están activos durante el verano cuando a menudo se encuentran en grupos, pero no se ven durante el invierno cuando hibernan bajo tierra. Son los miembros más pesados de la familia de las ardillas . [1]
Las marmotas son roedores grandes con patas característicamente cortas pero robustas, garras agrandadas que se adaptan bien a la excavación, cuerpos robustos y cabezas e incisivos grandes para procesar rápidamente una variedad de vegetación. Si bien la mayoría de las especies son diversas formas de color marrón tierra, las marmotas varían en la coloración del pelaje según su entorno. Es más probable que las especies en hábitats más abiertos tengan un color más pálido, mientras que las que se encuentran a veces en regiones bien boscosas tienden a ser más oscuras. [2] [3] Las marmotas son los miembros más pesados de la familia de las ardillas . La longitud total varía típicamente de aproximadamente 42 a 72 cm (17 a 28 pulgadas) y la masa corporal promedia alrededor de 2 kg ( 4 + 1 ⁄ 2 lb) en primavera en las especies más pequeñas y 8 kg (18 lb) en otoño, superando en ocasiones los 11 kg (24 lb), en las especies más grandes. [4] [5] [6] Las especies más grandes y más pequeñas no se conocen claramente. [3] [4] En América del Norte, sobre la base de las dimensiones lineales medias y las masas corporales a lo largo del año, la especie más pequeña parece ser la marmota de Alaska y la más grande es la marmota olímpica . [5] [7] [8] [6] Algunas especies, como la marmota del Himalaya y la marmota de Tarbaganen Asia, parecen alcanzar masas corporales más o menos similares a las de la marmota olímpica, pero no se sabe que alcancen una longitud total tan alta como la especie olímpica. [9] [10] En la definición tradicional de hibernación , las marmotas más grandes se consideran los "verdaderos hibernadores" más grandes (dado que los "hibernadores" más grandes, como los osos , no tienen las mismas características fisiológicas que los animales que hibernan obligados , como una variedad de roedores , murciélagos e insectívoros ). [11] [12]
Algunas especies viven en áreas montañosas, como los Alpes , los Apeninos del norte , los Cárpatos , los Tatras y los Pirineos en Europa; noroeste de Asia; las Montañas Rocosas , Black Hills , las Cordilleras Cascade y Pacific , y Sierra Nevada en América del Norte; y la meseta de Deosai en Pakistán y Ladakh en India. Otras especies prefieren los pastizales ásperos y se pueden encontrar ampliamente en América del Norte y la estepa euroasiática . El perrito de las praderas un poco más pequeño y socialno está clasificado en el género Marmota , sino en el género relacionado Cynomys .
Las marmotas suelen vivir en madrigueras (a menudo dentro de pilas de rocas, particularmente en el caso de la marmota de vientre amarillo ) e hibernan allí durante el invierno. La mayoría de las marmotas son muy sociables y usan fuertes silbidos para comunicarse entre sí, especialmente cuando están alarmadas.
La siguiente es una lista de todas las especies de Marmota reconocidas por Thorington y Hoffman [13] más la recientemente definida M. kastschenkoi . [14] Dividen a las marmotas en dos subgéneros .
Las marmotas se conocen desde la antigüedad. La investigación del etnólogo francés Michel Peissel afirmó que la historia de la " hormiga buscadora de oro " relatada por el historiador griego antiguo Herodoto , que vivió en el siglo V a. C., se fundó en la marmota dorada del Himalaya de la meseta de Deosai y el hábito de local tribus como los Brokpa para recolectar el polvo de oro excavado en sus madrigueras. [19]