Las terminaciones nerviosas de Merkel son mecanorreceptores , un tipo de receptor sensorial , que se encuentran en la epidermis basal y los folículos pilosos . Son terminaciones nerviosas y brindan información sobre la presión mecánica, la posición y las características táctiles estáticas profundas, como formas y bordes.
Las células de Merkel en la epidermis basal de la piel almacenan serotonina que liberan a las terminaciones nerviosas asociadas en respuesta a la presión. Cada terminación consta de una célula de Merkel en estrecha aposición con una terminal nerviosa agrandada . Esto a veces se denomina complejo de células de Merkel-neurita o receptor de disco de Merkel . Una sola fibra nerviosa aferente se ramifica para inervar hasta 90 de tales terminaciones.
En los mamíferos, las terminaciones nerviosas de Merkel tienen una amplia distribución y se encuentran en la capa basal de la piel glabra y pilosa, en los folículos pilosos y en la mucosa oral y anal. Microscópicamente son terminaciones nerviosas mielinizadas relativamente grandes.
En los seres humanos, las células de Merkel junto con los corpúsculos de Meissner se encuentran en las capas superficiales de la piel y se agrupan más densamente debajo de las crestas de las yemas de los dedos altamente sensibles que forman las huellas dactilares, y menos en las palmas de las manos y el antebrazo. En la piel peluda, las terminaciones nerviosas de Merkel se agrupan en estructuras epiteliales especializadas llamadas "cúpulas táctiles" o "discos pilosos". Los receptores de Merkel también se encuentran en las glándulas mamarias . Dondequiera que se encuentren, el epitelio se dispone para optimizar la transferencia de presión a la terminación.
Las celdas de Merkel brindan información sobre la presión, la posición y las características táctiles estáticas profundas, como formas y bordes. Son sensores táctiles en el negocio de la mecanotransducción . Codifican las características de la superficie de los objetos tocados en la percepción, pero también tienen que ver con la propiocepción . [1] Los discos de Merkel también pueden responder a un toque ligero. [2] Las células de Merkel transducen estímulos táctiles/fuerzas mecánicas en señales excitatorias, que desencadenan la liberación vesicular de serotonina ; también se les ha llamado "sinapsis serotoninérgica". [3] Tienen funciones similares a las de las células enterocromafines , las células mecanosensoriales del epitelio GI, [3]que sintetiza el 95% de la serotonina total del cuerpo o 5-HT. Al igual que las células responsables de la mecanotransducción en la audición, las células de Merkel transducen fuerzas mecánicas en señales excitatorias a través de la conductancia iónica en canales mecanosensibles . [4] de los cuales Piezo2 es el mecanosensor principal de la célula de Merkel. [5]
La estructura un tanto rígida de las células de Merkel y el hecho de que no están encapsuladas [ aclaración necesaria ] hace que tengan una respuesta sostenida en forma de potenciales de acción o picos) a la desviación mecánica del tejido. Debido a su respuesta sostenida a la presión, las terminaciones nerviosas de Merkel se clasifican como de adaptación lenta en contraste con los receptores de adaptación rápida de Pacinian y Meissner.corpúsculos, que responden sólo al inicio y final de la desviación mecánica. En los mamíferos, los registros eléctricos de fibras nerviosas aferentes únicas han demostrado que las respuestas de las terminaciones nerviosas de Merkel se caracterizan por una respuesta vigorosa al inicio de un estímulo mecánico en rampa (dinámico) y luego continúan disparándose durante la fase de meseta (estático). La cocción durante la fase estática puede continuar durante más de 30 minutos. Los intervalos entre picos durante el disparo sostenido son irregulares, en contraste con el patrón altamente regular de los intervalos entre picos obtenidos de los mecanorreceptores de tipo II de adaptación lenta.