La metalurgia es el proceso de dar forma y remodelar metales para crear objetos útiles, piezas, ensamblajes y estructuras a gran escala. Como término, cubre una amplia y diversa gama de procesos, habilidades y herramientas para producir objetos en todas las escalas: desde enormes barcos , edificios y puentes hasta piezas precisas de motores y delicadas joyas .
Las raíces históricas de la metalurgia son anteriores a la historia registrada; su uso abarca culturas, civilizaciones y milenios. Ha evolucionado desde dar forma a metales nativos blandos como el oro con herramientas manuales simples, pasando por la fundición de minerales y la forja en caliente de metales más duros como el hierro , hasta procesos modernos altamente técnicos como el mecanizado y la soldadura . Se ha utilizado como industria, motor de comercio, pasatiempos individuales y en la creación de arte; [1] puede considerarse tanto una ciencia como un oficio.
Los procesos metalúrgicos modernos, aunque diversos y especializados, se pueden categorizar en una de tres amplias áreas conocidas como procesos de formación, corte o unión. Los talleres modernos de metalurgia, típicamente conocidos como talleres mecánicos , tienen una amplia variedad de máquinas herramienta especializadas o de uso general capaces de crear productos útiles y de alta precisión. Muchas técnicas de trabajo de metales más simples, como la herrería , ya no son económicamente competitivas a gran escala en los países desarrollados; algunos de ellos todavía están en uso en países menos desarrollados, para trabajos artesanales o de pasatiempo, o para recreación histórica.
La evidencia arqueológica más antigua de la extracción y el trabajo del cobre fue el descubrimiento de un colgante de cobre en el norte de Irak del 8700 a. [2] La evidencia comprobada y fechada más antigua de la metalurgia en las Américas fue el procesamiento del cobre en Wisconsin , cerca del lago Michigan . El cobre se martillaba hasta que se volvía quebradizo, luego se calentaba para que pudiera trabajarse más. En Estados Unidos, esta tecnología data de alrededor del 4000 al 5000 a. [3] Los artefactos de oro más antiguos del mundo provienen de la necrópolis búlgara de Varna y datan del 4450 a.
No todo metal requería fuego para obtenerlo o trabajarlo. Isaac Asimov especuló que el oro fue el "primer metal". [4] Su razonamiento es que, por su química , se encuentra en la naturaleza como pepitas de oro puro. En otras palabras, el oro, por raro que sea, a veces se encuentra en la naturaleza como un metal nativo . Algunos metales también se pueden encontrar en los meteoros . Casi todos los demás metales se encuentran en minerales , una roca que contiene minerales , que requieren calor o algún otro proceso para liberar el metal. Otra característica del oro es que se puede trabajar tal como se encuentra, lo que significa que no hay tecnología más allá de un martillo de piedra y un yunque .se necesita para trabajar el metal. Este es el resultado de las propiedades de maleabilidad y ductilidad del oro . Las primeras herramientas fueron piedra, hueso , madera y tendón , todo lo cual era suficiente para trabajar el oro.
En algún momento desconocido, se conoció el proceso de liberación de metales de la roca por medio del calor, y se empezaron a demandar rocas ricas en cobre, estaño y plomo . Estos minerales fueron extraídos dondequiera que fueran reconocidos. Se han encontrado restos de tales minas antiguas en todo el suroeste de Asia . [5] Los habitantes del sur de Asia de Mehrgarh realizaban trabajos metalúrgicos entre el 7000 y el 3300 a. [6] El final del comienzo de la metalurgia ocurre en algún momento alrededor del año 6000 a. C., cuando la fundición de cobre se volvió común en el suroeste de Asia.