Minor Cooper Keith
Minor Cooper Keith (19 de enero de 1848 - 14 de junio de 1929) fue un empresario estadounidense cuyas empresas ferroviarias , agrícolas comerciales y de transporte de carga tuvieron un gran impacto en las economías nacionales de los países centroamericanos , así como en la región caribeña de Colombia . [1] El trabajo de Keith en el ferrocarril de Costa Rica al Caribe, un proyecto iniciado por su tío Henry Meiggs , lo llevó a involucrarse en la exportación a gran escala de banano a los Estados Unidos. En 1899, las preocupaciones de Keith por el comercio de bananas fueron absorbidas por los poderososUnited Fruit Company , de la que se convirtió en vicepresidente. Keith también participó en una serie de otras empresas comerciales, incluida la minería de oro en Costa Rica y el desarrollo inmobiliario en los EE. UU.
Keith nació en Brooklyn , Nueva York , hijo del comerciante de madera Minor Hubbell Keith y su esposa Emily, hermana del empresario ferroviario Henry Meiggs . Después de la escuela privada, Keith, de dieciséis años, fue empleado como empleado de una tienda en Broadway . Unos meses más tarde, dejó de trabajar como empleado y se convirtió en un agrimensor de madera. Habiendo ahorrado $ 3,000 en un año, Keith compró un rancho de ganado ubicado en una isla fluvial cerca de la desembocadura del Río Grande , en el sur de Texas, que administró hasta 1871. Luego aceptó la invitación de su tío para ayudar a administrar la construcción de un ferrocarril en Costa Rica , en Centroamérica . [2]
En 1871, el tío de Keith, Henry Meiggs, había firmado un contrato con el gobierno del presidente de Costa Rica, Tomás Guardia Gutiérrez, para la construcción de un ferrocarril desde la ciudad capital de San José hasta lo que se convertiría en el puerto caribeño de Limón . Minor Keith estuvo involucrado en el proyecto desde el principio y se hizo cargo de él después de la muerte de Meiggs en 1877.
En ese momento, la economía de Costa Rica se basaba principalmente en la exportación de café , que se cultivaba en el valle central del país y se transportaba en carretas hasta el puerto de Puntarenas en el Pacífico . Dado que el principal mercado del café costarricense estaba en Europa y no existía ningún canal que conectara el Pacífico y el Atlántico, crear una ruta de transporte confiable hacia el Caribe era una prioridad para el gobierno y la clase empresarial costarricense.
La construcción de ese ferrocarril resultó extraordinariamente desafiante debido al financiamiento inadecuado, agravado por el terreno accidentado, la espesa selva, las lluvias torrenciales y la prevalencia de la malaria , la fiebre amarilla , la disentería y otras enfermedades tropicales. Hasta cuatro mil personas, incluidos los tres hermanos de Keith, murieron durante la construcción de las primeras 25 millas de la vía, principalmente a causa de la malaria. [3] Keith se vio obligado a contratar trabajadores extranjeros, incluidos trabajadores negros de Jamaica , así como algunos chinos e incluso italianos . [4]Los jamaiquinos que trajo Keith eran angloparlantes y hasta el día de hoy mantienen su herencia. [5]
Para 1882, el gobierno de Costa Rica había incumplido sus pagos a Keith y ya no podía cumplir con sus obligaciones con los bancos de Londres de los que había pedido prestado para pagar el ferrocarril. Keith logró recaudar £ 1,2 millones él mismo de los bancos y de inversores privados. También negoció una reducción sustancial de los intereses del dinero previamente prestado a Costa Rica, del 7% al 2,5%. A cambio, el gobierno del presidente Próspero Fernández Oreamuno le dio a Keith 800.000 acres (324.000 hectáreas) de tierra libre de impuestos a lo largo de la vía férrea, más un contrato de arrendamiento de 99 años para la operación de la ruta del tren. Estos términos se oficializaron en un documento firmado por Keith y el ministro de gabinete, Bernardo Soto Alfaro.el 21 de abril de 1884 (conocido por los historiadores costarricenses como el "contrato Soto-Keith"). Esa merced de tierra correspondía a alrededor del 6% del territorio total de Costa Rica.
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