Thayer nació el 13 de junio de 1851 en Boston, Massachusetts . Era hijo de Nathaniel Thayer Jr. (1808-1883) [2] y Cornelia Paterson (de soltera Van Rensselaer) Thayer (1823-1897). [3] Entre sus hermanos estaba Stephen Van Rensselaer Thayer; Cornelia Van Rensselaer Thayer, que se casó con J. Hampden Robb en 1868; [4] Harriet Van Rensselaer Thayer; Eugene Van Rensselaer Thayer; Bayard Thayer ; y John Eliot Thayer , un destacado ornitólogo . [5] Su padre, un banquero en la firma de Boston de John E. Thayer and Brother, [6] era miembro deHarvard y uno de sus mayores benefactores. [7] [8]
A través de su madre, era descendiente de las familias Van Rensselaer y Schuyler . Sus abuelos maternos fueron Stephen Van Rensselaer IV y Harriet Elizabeth (de soltera Bayard Van Rensselaer). A través de su padre, era descendiente de John Cotton , el ministro y teólogo preeminente de la Colonia de la Bahía de Massachusetts . [2] Sus abuelos paternos fueron el reverendo Dr. Nathaniel Thayer , un ministro congregacional unitario de Lancaster, Massachusetts, y su esposa, Sarah Parker (de soltera Toppan) Thayer. [8]
Thayer se graduó de la Universidad de Harvard en 1871, donde cinco años antes su padre le había dado Thayer Hall .
Después de graduarse de Harvard, viajó al extranjero durante dos años. A su regreso en 1874, entró en el negocio bancario con su padre, de quien heredó $ 2,000,000, [1] quien dejó un patrimonio valorado en más de $ 16,000,000 a $ 17,000,000 a su muerte en 1883. [9] [10]
En 1876, Thayer se convirtió en presidente de Boston, Clinton and Fitchburg Railroad Company y de Union Stock Yards Company de Chicago . Se desempeñó como vicepresidente de North Chicago Rolling Mill Company [1]. También fue miembro de la Corporación del Instituto Tecnológico de Massachusetts . En 1877, y nuevamente en 1879, fue candidato demócrata a la legislatura del estado de Massachusetts . [1]
También se desempeñó como director de New York, New Haven and Hartford Railroad , American Bell Telephone Company , American Telephone and Telegraph Company, Massachusetts Life Insurance Company , Old Colony Trust Company , United States Steel , Merchants 'National Bank, New England Trust Company. Fue fideicomisario de Massachusetts General Hospital Corporation . [1]