El topo marsupial del sur ( Notoryctes typhlops ), también conocido como itjaritjari o itjari-itjari , [3] [4] es un marsupial parecido a un topo que se encuentra en los desiertos centrales occidentales de Australia . Está extremadamente adaptado a una forma de vida excavadora . Tiene patas delanteras grandes en forma de pala y pelaje sedoso , lo que le ayuda a moverse con facilidad. También carece de ojos completos, ya que los necesita poco. Se alimenta de larvas y lombrices de tierra . [5]
Aunque el topo marsupial del sur probablemente fue conocido por los aborígenes australianos durante miles de años, el primer espécimen examinado por la comunidad científica fue recolectado en 1888. Stockman W. Coulthard hizo el descubrimiento en Idracowra Pastoral Lease en el Territorio del Norte siguiendo algunas impresiones inusuales que llévalo hasta el animal que yace debajo de una mata . [6] Sin saber qué hacer con la extraña criatura, la envolvió en un trapo empapado en queroseno, la colocó en una caja de cartuchos de revólver y se la envió a EC Stirling , el Director del Museo de Australia Meridional.. Debido a las malas condiciones de transporte de la época, el espécimen llegó a su destino en un estado muy descompuesto. Por lo tanto, Stirling no pudo encontrar ninguna evidencia de la bolsa o los huesos epipúbicos y decidió que la criatura no era un marsupial. [7]
Los científicos del siglo XIX creían que los marsupiales y los euterios habían evolucionado a partir del mismo antepasado primitivo y buscaban un espécimen vivo que sirviera como el eslabón perdido. Debido a que el topo marsupial se parecía mucho a los lunares dorados de África , algunos científicos concluyeron que los dos estaban relacionados y que habían encontrado la prueba. Sin embargo, este no es el caso, como se hizo evidente al examinar muestras mejor conservadas que tenían una bolsa marsupial. [7]
Aunque la familia Notoryctidae está pobremente representada en el registro fósil , hay evidencia de al menos un género distinto , Yalkaparidon , en los sedimentos del Mioceno temprano en el depósito de Riversleigh en el norte de Australia. [8]
Debido a su morfología altamente especializada y al hecho de que los notoryctids comparten muchas características comunes con otros marsupiales, ha habido mucho debate en torno a su filogenia . Sin embargo, estudios moleculares recientes indican que los notoryctids no están estrechamente relacionados con ninguna de las otras familias marsupiales y deben colocarse en su propio orden, Notoryctemorphia. [9] [10]
Además, los datos moleculares sugieren que Notoryctemorphia se separó de otros marsupiales hace unos 64 millones de años. [11] Aunque en este momento América del Sur, la Antártida y Australia todavía se unieron al orden evolucionado en Australia durante al menos 40-50 millones de años. El material fósil de Riversleigh sugiere que Notoryctes ya estaba bien adaptado para excavar y probablemente vivía en la selva tropical que cubría gran parte de Australia en ese momento. El aumento de la aridez al final del Terciario fue probablemente uno de los factores clave que contribuyeron al desarrollo de la forma actual altamente especializada de topo marsupial. [6] El topo marsupial había estado excavando mucho antes de que aparecieran los desiertos australianos. [12]