Un proceso de separación es un método que convierte una mezcla o solución de sustancias químicas en dos o más mezclas de productos distintas. [1] Al menos una mezcla de productos de la separación está enriquecida en uno o más de los constituyentes de la mezcla de origen. En algunos casos, una separación puede dividir completamente la mezcla en componentes puros. Las separaciones aprovechan las diferencias en propiedades químicas o propiedades físicas (como tamaño, forma, masa, densidad o afinidad química) entre los componentes de una mezcla.
Los procesos a menudo se clasifican de acuerdo con las diferencias particulares que utilizan para lograr la separación. Si no se puede usar una sola diferencia para lograr la separación deseada, a menudo se pueden combinar múltiples operaciones para lograr el fin deseado.
Con algunas excepciones, los elementos o compuestos existen en la naturaleza en un estado impuro. A menudo, estas materias primas deben pasar por una separación antes de que puedan utilizarse de manera productiva, lo que hace que las técnicas de separación sean esenciales para la economía industrial moderna.
El propósito de la separación puede ser analítico , es decir, identificar el tamaño de cada fracción de una mezcla atribuible a cada componente sin intentar recolectar las fracciones. El propósito de una separación puede ser preparativo , es decir, "preparar" fracciones para la entrada en procesos que se benefician cuando los componentes se separan.
Las separaciones pueden realizarse a pequeña escala, como en un laboratorio con fines analíticos. Las separaciones también se pueden realizar a gran escala, como en una planta química .
Algunos tipos de separación requieren la purificación completa de un determinado componente. Un ejemplo es la producción de aluminio metálico a partir de mineral de bauxita mediante refinación por electrólisis . Por el contrario, un proceso de separación incompleto puede especificar que una salida consista en una mezcla en lugar de un solo componente puro. Un buen ejemplo de una técnica de separación incompleta es el refinado de petróleo . El petróleo crudo se produce naturalmente como una mezcla de varios hidrocarburos e impurezas. El proceso de refinación divide esta mezcla en otras mezclas más valiosas, como gas natural , gasolina y materias primas químicas., ninguna de las cuales son sustancias puras, pero cada una de las cuales debe separarse del crudo crudo.