La batalla de Trafalgar se libró entre las flotas británica y franco-española el 21 de octubre de 1805. Una fuerza de 27 barcos británicos de línea se enfrentó a 33 barcos aliados. Ambas fuerzas se formaron en dos columnas; los británicos navegaban en paralelo, los aliados seguían al otro.
La batalla de Trafalgar se libró con veleros y, por lo tanto, no puede entenderse en esencia, excepto como las maniobras de los veleros de acuerdo con los principios de la navegación . [ cita requerida ] Sin comprender la importancia del viento y el clima, especialmente la dirección del viento, lo moderno no puede entender las maniobras. Una vez que se entienden esos principios, el plan de batalla se desarrolla de manera transparente. El plan se incluye aquí, así como su aplicabilidad general a eventos reales.
Las batallas reales no siempre se desarrollan según el plan, o exactamente según el plan. Los oficiales al mando generalmente están autorizados a responder a la situación del campo de batalla a medida que se desarrolla. Conceptos como "orden de navegación" y "orden de batalla" son construcciones. En una columna de barcos que navegaban en cualquier lugar, el primer barco hacia adelante era el número 1, el segundo, el número 2, etc. El orden de batalla se basaba en el orden de ataque planificado. [ cita requerida ] Los barcos fueron asignados lugares en estas órdenes por el comandante, a veces de forma temporal o incluso extemporánea.
Nelson usó el orden que era mejor momentáneamente. En clima tormentoso u otras condiciones adversas, es posible que los comandantes no puedan controlar la orden. La "flota de Nelson" no era una entidad fija; Los barcos se unían o abandonaban continuamente a su flota por diversas razones. Los complementos de las naves también fueron variables. Los primeros historiadores de la batalla no estaban seguros de lo que eran, ni sabían exactamente cuáles eran las bajas. [ cita requerida ] Generalmente se usaban las listas de los barcos antes de zarpar. Después hubo muchos informes.
Los números y órdenes de este artículo se basan en su mayor parte en las cifras de los estudiosos modernos. Existe un desacuerdo general sobre el orden exacto y los números exactos, pero, en general, las diferentes estimaciones son cercanas entre sí y probablemente se puedan considerar precisas en un pequeño porcentaje. [ cita requerida ] Se hace un esfuerzo por mantener la coherencia entre las tablas y el gráfico.
La flota combinada franco-española salió del puerto de Cádiz en una línea suelta y viró hacia el sur a lo largo de la costa de Andalucía , en dirección a Nápoles a través del Estrecho de Gibraltar . Aprovechaban el viento del noroeste que soplaba en el cuarto trasero de estribor (derecha), casi en el centro del barco, empujándolos a un ritmo lento y provocando un oleaje.(olas) perpendiculares a la dirección del viento. Golpeó a los barcos desde un costado, haciéndolos rodar y arruinando su estabilidad como plataformas de armas. La columna tenía un orden predeterminado, que era necesario para navegar, para evitar que algunos barcos se interpusieran entre el viento y otros barcos, "robando" su viento y corriendo el riesgo de colisión.