Johnny Otis (nacido como Ioannis Alexandres Veliotes ; 28 de diciembre de 1921 - 17 de enero de 2012) fue un cantante, músico, compositor, arreglista, director de orquesta, buscador de talentos, disc jockey, productor discográfico, presentador de programas de televisión, artista, autor, periodista estadounidense. ministro y empresario. [1] Fue una influencia fundamental en el R&B y el rock and roll estadounidense . Descubrió numerosos artistas al principio de sus carreras que se convirtieron en un gran éxito por derecho propio, incluidos Little Esther Phillips , Etta James , Big Mama Thornton , Johnny Ace , Jackie Wilson , Little Willie John ,Hank Ballard y The Robins (que finalmente cambiaron su nombre a The Coasters ), entre muchos otros. Otis ha sido llamado el "Padrino del Rhythm and Blues". [2]
Otis nació en Vallejo, California, de padres inmigrantes griegos, Alexander J. Veliotes, un estibador y dueño de una tienda de comestibles de Mare Island , y su esposa, la ex Irene Kiskakes, pintora. [3] Tenía una hermana menor, Dorothy, y un hermano menor, Nicholas A. Veliotes , quien se convirtió en embajador de Estados Unidos en Jordania (1978–1981) y Egipto (1984–1986). Johnny creció en un vecindario predominantemente negro en Berkeley, California , donde su padre era dueño de una tienda de comestibles. Se hizo conocido por su elección de vivir su vida profesional y personal como miembro de la comunidad afroamericana. [4] [5] [6]Escribió: "Cuando era niño, decidí que si nuestra sociedad dictaba que uno tenía que ser blanco o negro, yo sería negro". [7]
El 2 de mayo de 1941, cuando Otis tenía 19 años, se casó con Phyllis Walker, una mujer de 18 años de ascendencia afroamericana y filipina de Oakland, a quien conocía desde la infancia. A pesar de las profundas y duraderas objeciones de su madre, la joven pareja abandonó California y se fugó a Reno, Nevada , donde en ese momento se aceptaba el matrimonio interracial. [8] Tuvieron cuatro hijos: dos varones, Shuggie Otis y Nicholas Otis —ambos se convirtieron en músicos— y dos hijas, Janice y Laura. [9] Johnny y Phyllis también criaron a Lucky Otis, el hijo de Shuggie con su primera esposa, la señorita Mercy Fontenot de The GTOs .
Otis comenzó a tocar la batería cuando era adolescente y compró un juego falsificando la firma de su padre en un comprobante de crédito. Poco después, abandonó la Escuela Secundaria de Berkeley , en su tercer año. Se unió a una banda local, West Oakland House Rockers, [10] con su amigo pianista "Count" Otis Matthews. Para 1939, actuaban en muchas funciones locales, principalmente en Oakland y Berkeley y sus alrededores , y eran populares entre sus compañeros.
A principios de la década de 1940, Otis tocó en orquestas de swing , incluidas Serenaders [11] de Lloyd Hunter y Rockets de Harlan Leonard . [12] Fundó su propia banda en 1945; tenían uno de los éxitos más perdurables de la era de las grandes bandas, " Harlem Nocturne ", una composición de Earle Hagen . Su banda incluía a Wynonie Harris , Charles Brown e Illinois Jacquet , entre otros. En 1947, él y Bardu Ali abrieron el Barrelhouse Club en el distrito Watts de Los Ángeles. Otis redujo el tamaño de su banda y contrató a los cantantesMel Walker , Little Esther (nacida como Esther Mae Jones y luego conocida como Esther Phillips) y los Robins (que luego se convirtieron en los Coasters ). [13] Descubrió a la adolescente Esther Jones cuando ganó un concurso de talentos en el Barrelhouse Club. Con esta banda, realizó una extensa gira por los Estados Unidos como California Rhythm and Blues Caravan, [14] y tuvo una serie de éxitos de Rhythm and Blues hasta 1950.
Otis y su orquesta tocaron en el tercer concierto anual Cavalcade of Jazz celebrado en Wrigley Field en Los Ángeles producido por Leon Hefflin, Sr. el 7 de septiembre de 1947. Woody Herman , The Valdez Orchestra , The Blenders, T-Bone Walker , Slim Gaillard , The Honeydrippers , Sarah Vaughn y los Three Blazers también actuaron ese mismo día. [15]