Otto pasó la mayor parte de su vida temprana en Inglaterra y Francia. Era seguidor de Ricardo Corazón de León , quien lo nombró conde de Poitou en 1196. Con el apoyo de Ricardo, fue elegido rey de Alemania por una facción en una disputada elección en 1198, lo que provocó diez años de guerra civil . La muerte de su rival, Felipe de Suabia , en 1208 lo dejó como único rey de Alemania.
En 1209, Otto marchó a Italia para ser coronado emperador por el Papa Inocencio III . En 1210, trató de unir el Reino de Sicilia con el Imperio, rompiendo con Inocencio, quien lo excomulgó . Se alió con Inglaterra contra Francia y participó en la derrota de la alianza en Bouvines en 1214. Fue abandonado por la mayoría de sus seguidores en 1215 y vivió el resto de su vida retirado en sus propiedades cerca de Brunswick . Fue el único rey alemán de la dinastía Welf .
Otto fue el tercer hijo de Enrique el León , duque de Baviera y duque de Sajonia , de su esposa Matilde de Inglaterra , [2] la hija mayor del rey Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania . Su lugar de nacimiento exacto no está dado por ninguna fuente original. [3] [4] Creció en Inglaterra [5] al cuidado de su abuelo, el rey Enrique II . Otto hablaba francés y alemán con fluidez. [6] Se convirtió en el hijo adoptivo de su tío materno, el rey Ricardo I de Inglaterra . En 1190, después de dejar Inglaterra para unirse a la Tercera Cruzada ., Richard nombró a Otto como conde de York . Los vasallos de Yorkshire dudaron de la autenticidad (o autoridad) de esta concesión, e impidieron que Otto tomara posesión de su condado. [7] Aún así, probablemente visitó Yorkshire en 1191, [6] y continuó reclamando los ingresos del condado después de convertirse en rey de Alemania, aunque nunca los aseguró. [8] Tampoco consiguió los 25.000 marcos de plata que le dejó su tío en 1199. [9]
En 1195, Ricardo inició negociaciones para casar a Otto con Margarita de Escocia , hija y presunta heredera del rey Guillermo el León de Escocia. [10] [9] [11] Lothian , como dote de Margaret, sería entregado a Richard para su custodia y los condados de Northumberland y Cumberland (Carlisle) serían otorgados a Otto y entregados al rey de Escocia. Las negociaciones se prolongaron hasta agosto de 1198, cuando el nacimiento de un hijo y heredero de William las hizo innecesarias. Habiendo fracasado en sus esfuerzos por asegurar a Otto un condado inglés o un reino escocés, en septiembre de 1196 Ricardo, como duque de Aquitania, enfeudó a Otto con el condado de Poitou .. [10] Existe cierto desacuerdo sobre si Otto recibió Poitou a cambio o además del condado de York. [6]
Otto estuvo en Poitou desde septiembre de 1196 hasta mediados de 1197, cuando se unió a Richard en Normandía para consultar sobre el nombramiento de obispos para las sedes vacantes de Poitiers , Limoges y Périgueux . Luego participó en la guerra contra Felipe II de Francia del lado de Ricardo. En octubre volvió a Poitou. El historiador alemán Jens Ahlers, teniendo en cuenta la vida de Otto antes de 1198, considera que pudo haber sido el primer rey extranjero de Alemania. [6] [12]
Tras la muerte del emperador Enrique VI , la mayoría de los príncipes del Imperio, situados en el sur, eligieron rey al hermano de Enrique, Felipe, duque de Suabia , en marzo de 1198, tras recibir dinero y promesas de Felipe a cambio de su apoyo. [13] Pero aquellos príncipes opuestos a la dinastía Hohenstaufen decidieron, por iniciativa de Ricardo de Inglaterra, elegir en su lugar a un miembro de la Casa de Welf. El hermano mayor de Otto, Henry , estaba en una cruzada en ese momento, por lo que la elección recayó en Otto. Otto, pronto reconocido en todo el noroeste y la región del bajo Rin, [14] fue elegido rey por sus partidarios en Colonia el 9 de junio de 1198. [14]