Ferrocarril del norte de Australia

El Ferrocarril del Norte de Australia era un ferrocarril de vía estrecha de 509 km (316 millas) y 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) en el Territorio del Norte de Australia que iba desde la capital del territorio de Darwin , una vez conocida como Palmerston, hasta Birdum , justo al sur de Larrimah. . Inicialmente su nombre era Palmerston and Pine Creek Railway . El primer tramo se inauguró en 1889, el último en 1929. El ferrocarril cerró en 1976.

Entre 1863 y 1911 el Territorio del Norte fue administrado por el Gobierno de Australia Meridional . [2] : 11, 174  En 1883, ese gobierno instituyó la Ley de Ferrocarriles de Palmerston y Pine Creek , [3] que resultó en un contrato de £959,300 otorgado a C. & E. Millar de Melbourne . La línea llegó a Pine Creek en 1888 y se inauguró oficialmente el 30 de septiembre de 1889 como el puesto avanzado más septentrional de los Ferrocarriles del Sur de Australia . [4]Las cuadrillas cingalesas e indias se encargaron de la excavación y el movimiento de tierras y 3.000 trabajadores chinos colocaron más de un kilómetro de vía por día. Se construyeron un total de 310 puentes y aberturas para inundaciones. [nota 1]

Como consecuencia de la Federación , el gobierno de la Commonwealth (o federal) se hizo cargo del ferrocarril en 1911 y se comprometió a conectar Darwin con Adelaide por ferrocarril, pero, lo que es más importante, sin especificar la fecha de finalización. Dado que el gobierno federal aún no tenía su propio departamento de ferrocarriles, el ferrocarril se arrendó al gobierno de Australia del Sur y funcionó como parte del sistema ferroviario de Australia del Sur. [2] : 174  Intervino la Primera Guerra Mundial, aunque en 1917 la línea se extendió 90 km (56 millas) hasta la orilla norte del río Katherine .

Para 1920, el interés público en la idea de un ferrocarril transcontinental norte-sur se había afianzado. Sin embargo, la opinión legal del fiscal general federal dejó abierta la interpretación de que la ruta podría ser desde cualquier lugar a través de la frontera norte de Australia Meridional. Los intereses de Queensland presionaron fuertemente por una ruta desde la esquina noreste del estado, cerca de Birdsville ., y al norte hacia las tierras pastorales de Queensland antes de unirse a la línea existente en el río Katherine. Esto implicaría que el Ferrocarril de Australia Central tomara un giro brusco hacia el este desde su cabecera establecida en Oodnadatta para un desvío de unos 600 km (370 millas) al este de la ruta prevista inicialmente a través del centro del continente a través de Alice Springs. El gobierno federal remitió el asunto al comité parlamentario permanente de obras públicas para que examinara la cuestión en su totalidad. Al mismo tiempo, autorizó una extensión de la línea en el Territorio del Norte hacia el sur hasta Mataranka.. Esto estaba en consonancia con un punto de vista cambiado de la Commonwealth: que el comienzo del ferrocarril transcontinental sería en el Territorio del Norte, no en Australia del Sur. El informe del comité, completado a fines de 1922, recomendó que el ferrocarril de Port Darwin a Katherine River se extendiera a Daly Waters.y eventualmente extenderse más al sur hasta Newcastle Waters antes de dirigirse a la frontera de Queensland, y que se construya una línea ligera desde Oodnadatta hasta Alice Springs. Además, cuando llegara el momento de la construcción de un ferrocarril transcontinental, se debería seleccionar la ruta que sería más beneficiosa para Australia. Cuando se aceptó el informe, se produjeron más retrasos y no fue hasta 1926, 14 años después de asumir la propiedad, que el gobierno federal asumió el control real de la línea y la denominó Ferrocarril del Norte de Australia ; también se hizo cargo del Ferrocarril de Australia Central. [2] : 179–187 

En 1929, los Ferrocarriles de la Commonwealth extendieron el Ferrocarril de Australia del Norte hacia el sur hasta lo que iba a ser su terminal final, Birdum , y extendieron el Ferrocarril de Australia Central hacia el norte hasta su terminal final en Alice Springs . Quedaba una brecha de más de 800 km (500 millas) por salvar antes de que se pudieran cumplir las ambiciones de Australia. [2]

Un mapa de 1936 del Top End , con el Ferrocarril de Australia Central mostrado
La antigua estación en Adelaide River , en Stuart Highway , ahora es un museo que alberga locomotoras, material rodante y objetos de interés.
La locomotora de vapor NF5 se construyó para South Australian Railways y luego se vendió a C. & E. Millar para la construcción de Palmerston and Pine Creek Railway, donde permaneció [1]
Uno de los pocos restos del Ferrocarril de Australia del Norte en Darwin es una plataforma en el suburbio de Winnellie.
Los hombres construyeron líneas de vía estrecha del Territorio del Norte y Australia Meridional sin beneficiarse de la mecanización de la que disfrutaron sus sucesores cuando construyeron las líneas de vía estándar un siglo después.
Antiguo puente ferroviario de Australia del Norte que cruza el río Katherine , rediseñado como puente peatonal