La familia Proteidae es un grupo de salamandras acuáticas que se encuentran hoy en la península de los Balcanes y América del Norte. El rango del género Necturus se extiende desde el centro sur de Canadá, a través del medio oeste de los Estados Unidos, al este de Carolina del Norte y al sur de Georgia y Mississippi . [1] El rango del olm , el único miembro existente del género Proteus , se limita a los Balcanes Occidentales . El registro fósil de la familia se extiende hasta el Cretácico Superior, y Paranecturus se conoce del Maastrichtiano de América del Norte.
Proteidae, se divide en dos géneros existentes , Necturus con cinco especies de América del Norte y Proteus con una especie europea existente . Representan un grupo antiguo, conocido a partir de fósiles desde el Paleoceno . [2] [3] Sin embargo, los datos moleculares y una distribución de Laurasia sugieren orígenes que se remontan más atrás. [4]
A diferencia de muchas salamandras , los proteidos nunca pierden sus branquias durante la maduración de las larvas. Este aspecto de su fisiología se conoce como pedomorfosis . A pesar de tener pulmones, que parecen tener poco uso en la respiración, [5] los cachorros de barro pasan toda su vida bajo el agua. Las branquias de los adultos se parecen a las de los peces en muchos aspectos, pero se diferencian de las de los peces en que son externas y carecen de cualquier forma de opérculo., o cubriendo. Las branquias expuestas de color rojo brillante a menudo se encuentran cerradas contra el cuerpo en agua fría y altamente oxigenada. En agua más cálida y poco oxigenada, las branquias se expanden para aumentar la circulación del agua y proporcionar una mayor superficie para la ingesta de oxígeno. Las salamandras Necturus como los "cachorros de barro" también absorben oxígeno a través de su piel y ocasionalmente respiran aire en la superficie. [5]
Otras características distintivas de las salamandras proteidas, en comparación con otras salamandras, son la ausencia de párpados y la falta de huesos maxilares en la mandíbula superior. Muestran cierto grado de cuidado parental, atendiendo los huevos después de pegarlos a piedras y troncos sumergidos. Las salamandras proteidas varían en tamaño desde 28 centímetros (11 pulgadas) a 40 centímetros (16 pulgadas) de largo. [6]
Los miembros del género Necturus , comúnmente llamados "cachorros de barro" o "perros de agua", prefieren lagos y arroyos poco profundos que tienen agua de movimiento lento y rocas para esconderse, pero se han encontrado en hasta 90 pies de agua. [7] Su nombre se origina en la idea errónea de que emiten un ladrido parecido al de un perro. [6] La dieta consiste en peces pequeños y muchos invertebrados , incluidos cangrejos de río , caracoles y gusanos . Los cachorros de barro maduran entre los cuatro y los seis años y pueden vivir hasta más de veinte años. La progénesis es común para los cachorros de barro, lo que les permite alcanzar la madurez sexual en su etapa larvaria .
Aunque comen huevos de pescado, no se han documentado efectos negativos sobre las poblaciones de peces. Se sabe que los pescadores capturan cachorros de barro, a veces en grandes cantidades, pero con mayor frecuencia cuando pescan en el hielo. [8] Las salamandras Necturus también se alimentan comúnmente de moluscos, gusanos, insectos y peces pequeños. [9]