Nació en Falls City, Nebraska , Estados Unidos. [1] Erwin comenzó a tocar la trompeta a los cuatro años. Tocó en varias bandas territoriales antes de unirse a los grupos de Joe Haymes (1931–33) e Isham Jones (1933–34). [1] Luego se mudó a la ciudad de Nueva York , donde fue prolífico como músico de estudio, actuando en radio y en sesiones de grabación. Jugó con Benny Goodman en 1934-35, luego con Ray Noble en 1935; al año siguiente se reincorporó a Goodman, ocupando la silla vacía de Bunny Berigan . [1] En 1937, volvió a seguir a Berigan, esta vez en Tommy Dorsey .de la orquesta, donde permaneció hasta 1939. [1]
Erwin dirigió su propia big band en 1941-42 y 1946. En la década de 1950, se instaló en New Milford, Nueva Jersey , y tocó Dixieland jazz en Nueva Orleans , y en la década de 1960 formó su propia escuela de trompetas con Chris Griffin ; entre sus graduados estaba Warren Vaché . [1] Erwin jugó hasta el año de su muerte, grabando como líder de United Artists en la década de 1950 y publicando seis álbumes en 1980 y 1981, los últimos dos años de su vida. [2] [3]
En mayo de 1981, Erwin actuó en el Festival de Jazz de Breda en los Países Bajos, semanas antes de su muerte en Teaneck, Nueva Jersey , a la edad de 68 años. [1]