El movimiento cristiano conocido como los Penitentes se remonta al siglo IV. Los que habían cometido pecados graves confesaban sus pecados al obispo oa su representante y se les asignaba una penitencia que debía llevarse a cabo durante un período de tiempo. Terminada su penitencia, fueron reconciliados por el Obispo con una oración de absolución ofrecida en medio de la comunidad. La penitencia asumió muchas formas, como las peregrinaciones a los lugares sagrados; construcción, reparación y reconstrucción de iglesias; y el cuidado de los pobres y enfermos.
Durante el tiempo que trabajaban en sus penitencias, los penitentes a menudo ocupaban lugares especiales en la iglesia y vestían prendas especiales para indicar su estado. Como los catecúmenos que se preparaban para el bautismo , a menudo eran despedidos de la asamblea dominical después de la Liturgia de la Palabra. El uso de las cenizas al comienzo de la Cuaresma es una extensión del uso de las cenizas con los que ingresan a la Orden de los Penitentes.
La penitencia en el sentido judeocristiano se remonta a la época inmediatamente posterior al exilio judío en Babilonia ( Eclesiástico 5:1–8; 34: 21–31). El arrepentimiento y conversión predicado por Juan el Bautista fue de este tipo.
En los primeros siglos de la Iglesia cristiana, la Iglesia estableció grupos de penitentes para aquellos cristianos que cayeron en pecado grave y buscaron la reconciliación con la Iglesia. Estos pecados incluían cosas como el adulterio, el asesinato, la idolatría, la magia y el robo. Hacer penitencia era un signo visible de conversión. Si el pecador se negaba a hacer penitencia, era excomulgado. La penitencia pública consistía en actos de mortificación como llevar un "cilindro", cubrirse la cabeza con cenizas, ayuno y oraciones. Estos actos fueron regulados por los obispos. Una vez completado el período de penitencia, el pecador arrepentido era readmitido en la asamblea.
El Edicto de Milán del año 313 dC declaró que el obispo podía relegar al pecador a una Orden de Penitentes llamada Conversi. [ cita requerida ] Esto se hizo en una ceremonia litúrgica con la imposición de manos y la aplicación de cenizas. Rezaron separados del resto de la congregación, pero no se les permitió participar en la celebración eucarística . Otras restricciones impuestas por el obispo se llamaron interdictos, y para el siglo IV, algunos de estos interdictos llegaron a imponerse no solo para el período penitencial, sino para toda la vida.
En el siglo IV, hubo quienes ingresaron voluntariamente en la Orden de los Penitentes. Aceptaron los interdictos de la Orden que en ese momento incluían: