La novela es un viaje histórico ecléctico a través de múltiples períodos de la historia, todos conectados por una sola pintura: Aristóteles contemplando un busto de Homero de Rembrandt van Rijn . La obra salta de la edad de oro de Atenas , a la Holanda del siglo XVII , al surgimiento del Imperio Americano; saltando desde Aristóteles , hasta Rembrandt , Sócrates , y de regreso a Heller e incluso a Jimmy Carter . Examina las dicotomías fundamentales de la existencia humana bajo la apariencia de la sátira.
Heller llega a la conclusión de que no aprendemos de la historia (y, de hecho, gran parte de la historia puede no ser factual que el aprendizaje puede ser imposible). Siendo un cronista pesimista del siglo americano , su principal tema tácito es, por supuesto, los paralelismos entre el otrora señor supremo helénico, el otrora gobernante de los mares y su país de origen.
Esto es más evidente en su tratamiento del apogeo y la caída de Atenas, cuando después de la victoria sobre Persia, Atenas formó la Liga de Delos y se vio envuelta en la Guerra del Peloponeso . Heller describe un faro de democracia que destruye sus mayores avances o los transforma en herramientas de abuso, se vuelve contra sus propios aliados solo para demostrar su poder y pierde ante enemigos más débiles debido al autoengaño.