Pithovirus , descrito por primera vez en un artículo de 2014, es un género de virus gigante conocido de dos especies, Pithovirus sibericum , que infecta a las amebas [1] [2] y Pithovirus massiliensis . [3] Es un virus de ADN de doble cadena y es miembro del clado de virus de ADN grande nucleocitoplasmático . El descubrimiento de 2014 se realizó cuando se encontró un espécimen viable en un núcleo de hielo de 30.000 años de antigüedadextraído del permafrost en Siberia , Rusia.
El nombre del género Pithovirus , una referencia a los grandes contenedores de almacenamiento de la antigua Grecia conocidos como pithoi , fue elegido para describir la nueva especie. Una muestra de Pithovirus mide aproximadamente 1,5 μm (1500 nm ) de longitud y 0,5 μm (500 nm) de diámetro, lo que lo convierte en el virus más grande encontrado hasta ahora. Es un 50% más grande en tamaño que Pandoraviridae , los virus anteriores más grandes conocidos, [4] es más grande que Ostreococcus , la célula eucariota más pequeña, aunque Pandoravirus tiene el genoma viral más grande, que contiene de 1,9 a 2,5 megabases de ADN . [5]
Pithovirus tiene una pared gruesa y ovalada con una abertura en un extremo. Internamente, su estructura se asemeja a un panal de abejas . [1]
El genoma de Pithovirus contiene 467 genes distintos , más que un virus típico pero mucho menos que las 2556 supuestas secuencias de codificación de proteínas que se encuentran en Pandoravirus . [4] Por lo tanto, su genoma está mucho menos denso que cualquier otro virus conocido. Dos tercios de sus proteínas son diferentes a las de otros virus. A pesar de la similitud física con Pandoravirus , la secuencia del genoma de Pithovirus revela que apenas está relacionado con ese virus, pero se parece más a los miembros de Marseilleviridae , Megaviridae e Iridoviridae . [6]Todas estas familias contienen grandes virus icosaédricos con genomas de ADN. El genoma de Pithovirus tiene un contenido de GC del 36 % , similar al de Megaviridae , en contraste con más del 61 % de los pandoravirus. [7]
El genoma de Pithovirus es un cromosoma circular de ADN de doble cadena ( dsDNA ) de aproximadamente 610,000 pares de bases (pb), que codifica aproximadamente 467 marcos de lectura abiertos (ORF), que se traducen en 467 proteínas diferentes. [8] El genoma codifica todas las proteínas necesarias para producir ARNm ; estas proteínas están presentes en los viriones purificados. [6] Pithovirus , por lo tanto, se somete a todo su ciclo de replicación en el citoplasma de su huésped , en lugar del método más típico de apoderarse del núcleo del huésped. [1] [6] [9]
Pithovirus sibericum fue descubierto en una muestra de permafrost siberiano de 30.000 años de antigüedad por Chantal Abergel y Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille . [1] [10] El virus fue descubierto enterrado a 30 m (100 pies) por debajo de la superficie de un sedimento del Pleistoceno tardío. [2] [6] Se encontró cuando las muestras de la orilla del río recolectadas en 2000 fueron expuestas a amebas . [11] Las amebas comenzaron a morir y, cuando se examinaron, se encontró que contenían especímenes de virus gigantes. Los autores dijeron que tuvieron la idea de probar muestras de permafrost en busca de nuevos virus después de leer sobre un experimento que revivió una semilla de edad similar deSilene stenophylla dos años antes. [1] Loshallazgos de Pithovirus se publicaron en Proceedings of the National Academy of Sciences en marzo de 2014. [4] [7] Aunque el virus es inofensivo para los humanos, su viabilidad después de haber estado congelado durante milenios ha generado preocupaciones de que el cambio climático global y Las operaciones de perforación en la tundra podrían llevar a que se descubran virus potencialmente patógenos no descubiertos anteriormente. [4] Sin embargo, otros científicos cuestionan que este escenario represente una amenaza real. [1]