La tectónica de placas (del latín tardío : tectonicus , del griego antiguo : τεκτονικός , lit. 'perteneciente a la construcción') [1] es la teoría científica generalmente aceptada que considera que la litosfera de la Tierra comprende una serie de grandes placas tectónicas que se han estado moviendo lentamente desde hace unos 3.400 millones de años. [2] El modelo se basa en el concepto de deriva continental , una idea desarrollada durante las primeras décadas del siglo XX. La tectónica de placas llegó a ser generalmente aceptada por los geocientíficos después de que se validara la expansión del fondo marino a mediados o finales de la década de 1960.
La litosfera de la Tierra, que es la capa exterior rígida de un planeta (la corteza y el manto superior ), se divide en siete u ocho placas principales (dependiendo de cómo se definan) y muchas placas menores. Donde las placas se encuentran, su movimiento relativo determina el tipo de límite: convergente , divergente o transformante . Los terremotos , la actividad volcánica , la formación de montañas y la formación de fosas oceánicas ocurren a lo largo de estos límites de placas (o fallas ). El movimiento relativo de las placas suele oscilar entre cero y 10 cm al año. [3]
Las placas tectónicas están compuestas por la litosfera oceánica y la litosfera continental más gruesa, cada una cubierta por su propio tipo de corteza. A lo largo de los límites convergentes, el proceso de subducción , o una placa que se mueve debajo de otra, lleva el borde de la inferior hacia el manto ; el área de material perdido se equilibra aproximadamente con la formación de nueva corteza (oceánica) a lo largo de márgenes divergentes por la expansión del lecho marino. De esta forma, la superficie geoide total de la litosfera permanece constante. Esta predicción de la tectónica de placas también se conoce como el principio de la cinta transportadora. Las teorías anteriores, ya refutadas, propusieron una reducción gradual (contracción) o una expansión gradual del globo . [4]
Las placas tectónicas pueden moverse porque la litosfera de la Tierra tiene una mayor fuerza mecánica que la astenosfera subyacente . Las variaciones de densidad lateral en el manto dan como resultado la convección ; es decir, el movimiento lento y progresivo del manto sólido de la Tierra. Se cree que el movimiento de las placas es impulsado por una combinación del movimiento del lecho marino alejándose de las dorsales en expansión debido a variaciones en la topografía (la dorsal es un alto topográfico) y cambios de densidad en la corteza (la densidad aumenta a medida que la corteza recién formada se enfría y se mueve lejos de la cresta). En las zonas de subducciónla corteza oceánica densa y relativamente fría es "jalada" o se hunde en el manto sobre la rama de convección hacia abajo de una célula del manto . [5] La importancia relativa de cada uno de estos factores y su relación entre sí no está clara y sigue siendo objeto de mucho debate.
Las capas exteriores de la Tierra se dividen en litosfera y astenosfera . La división se basa en diferencias en las propiedades mecánicas y en el método de transferencia de calor . La litosfera es más fría y más rígida, mientras que la astenosfera es más caliente y fluye más fácilmente. En términos de transferencia de calor, la litosfera pierde calor por conducción , mientras que la astenosfera también transfiere calor por convección y tiene un gradiente de temperatura casi adiabático . Esta división no debe confundirse con la químicasubdivisión de estas mismas capas en el manto (que comprende tanto la astenosfera como la parte del manto de la litosfera) y la corteza: una parte determinada del manto puede ser parte de la litosfera o la astenosfera en diferentes momentos dependiendo de su temperatura y presión.
El principio clave de la tectónica de placas es que la litosfera existe como placas tectónicas separadas y distintas , que se desplazan sobre la astenosfera similar a un fluido ( sólido viscoelástico ). Los movimientos de las placas oscilan entre 10 y 40 mm/año típicos ( cordillera del Atlántico medio ; casi tan rápido como crecen las uñas ), hasta alrededor de 160 mm/año ( placa de Nazca ; casi tan rápido como crece el cabello ). [6] El mecanismo impulsor detrás de este movimiento se describe a continuación.