Una fábrica de potasa ( en alemán : Aschenhaus , Aschenhütte o Potaschhütte ) era una operación subsidiaria de una fábrica de vidrio en el Período Moderno Temprano . Estos últimos necesitaban potasa , así como cuarzo y cal como materias primas para la fabricación de vidrio . La potasa actuó como fundente en el proceso de producción, es decir, al mezclarla con arena de cuarzo redujo significativamente el punto de fusión .del último. Para hacer potasa, las fábricas de vidrio construyeron cabañas o fábricas de potasa en las inmediaciones, en las que las cenizas de madera y vegetales se recolectaban mediante quemadores de ceniza y se lavaban inicialmente en agua y luego se vaporizaban; todo el proceso se conoce como lixiviación .
Testigo contemporáneo, maestro e historiador local, Lukas Grünenwald, registró los recuerdos de su juventud en Dernbach en la región del Palatinado : [1]
Estas chozas de potasa eran pequeñas casas rectangulares de piedra con un salón y una cocina y un almacén de leña encima de ellas. En un rincón de la cocina, sobre la estufa de ladrillos, había un gran caldero redondo de hierro que se usaba para hervir potasa y una chimenea subía desde allí hasta el techo a dos aguas . En las tres paredes opuestas a la entrada había pequeñas ventanas. La ceniza de madera
requerida se compraba en todas las aldeas a lo largo y ancho y, a menudo, se transportaba laboriosamente a casa en sacos en carros de mano y vagones por los caminos todavía en mal estado. En la choza, las cenizas primero se almacenaban frías en cestas de mimbre gris , forradas con lino y colocadas encima de cubas de lixiviación. Se vertió agua sobre las cenizas y se empaparon completamente hasta que se lixiviaron por completo.
Luego, el licor madre se hervía en la estufa, hasta que solo quedaba la valiosa potasa blanca. Esto se vendió a un alto precio a la cristalería.
El consumo de madera en el proceso de elaboración de la potasa era altísimo, por lo que las vidrierías se establecían frecuentemente en zonas de extenso bosque (de ahí el término bosque de vidrio ). Por ejemplo, los documentos de la vidriería forestal de Spiegelberg en el Bosque de Suabia-Franconia , que estuvo en funcionamiento desde 1705 hasta 1822, tenía una demanda anual de potasa de aproximadamente 800 céntimos . Debido a que un metro cúbico de madera (750 kg) solo producía 1 kg de potasa, esta fábrica de vidrio necesitaba alrededor de 40.000 metros cúbicos de madera por año.
Incluso hoy en día, los nombres de algunos asentamientos aún recuerdan las antiguas plantas de potasa. Por ejemplo, dos aldeas en el municipio de Mainhardt , Alemania, se llaman Aschenhütte .