La palabra praepositus ( latín : "poner encima", de praeponere , "poner al frente") se aplicó originalmente a cualquier gobernante o dignatario eclesiástico. Pronto se aplicó más específicamente al subordinado inmediato al abad de un monasterio, o al superior de una sola celda , y fue definido como tal en la Regla de San Benito . El decano ( decanus ) era un funcionario de rango similar. Chrodegang de Metz adoptó este uso de los benedictinos cuando introdujo la organización monástica de los colegios de derecho canónico , especialmente los colegios capitulares de la catedral .. El preboste ( praepositura ) normalmente lo ocupaba el archidiácono , mientras que el cargo de decano lo ocupaba el arcipreste . En muchos colegios, los deberes temporales de los archidiáconos les imposibilitaban cumplir con los del preboste, y así la jefatura del capítulo recaía en el deán.
El título se convirtió en preboste en francés antiguo, antes de ser adoptado como "preboste" en inglés. Prévôt es el equivalente en francés moderno.
En los países nórdicos, un preboste ( provst danés y noruego antiguo , prost noruego moderno , prost sueco (bajo el sistema actual kontraktsprost ), prófastur islandés ( del inglés antiguo prōfast ) ) es el líder de un provsti (o prosti , Ice. prófastsdæmi , sueco kontrakt ), una unidad territorial administrativa dentro de las iglesias nacionales luteranas que comprende varias parroquias ( sogn , Ice. sókn , sueco församling (anteriormente socken )), comparable a una católicadecanato _ El preboste es el superior inmediato del ' párroco ' ( sognepræst o sogneprest , Ice. sóknarprestur , Swe. församlingspräst ) pero normalmente también es párroco en una de las parroquias locales. Varios provstier forman una diócesis ( stift (todos los idiomas) o bispedømme , Ice. biskupsdæmi , Swe. biskopsdöme ).
Hasta el siglo XIX, las parroquias no eran solo distritos religiosos, sino también las unidades territoriales centrales en la administración del estado, y en ellas se basaban los municipios modernos; De la misma manera que el párroco era normalmente el principal funcionario de gobierno en la mayoría de las parroquias (correspondientes a los municipios modernos), el preboste no solo era un líder religioso regional, sino uno de los funcionarios de gobierno de más alto rango dentro de una región más grande que comprende múltiples parroquias, en muchos casos posiblemente el funcionario gubernamental de más alto rango junto con el gobernador. En la jerarquía eclesiástica de Dinamarca y Noruega, el rango de preboste era ampliamente comparable al rango secular de gobernador ( amtmand ), mientras que el rango más alto de obispo correspondía a stiftamtmand.(gobernador de una región más grande tradicionalmente basada en una diócesis o stift ).
Si bien la ortografía moderna es " Propst ", en un contexto histórico también puede ocurrir la ortografía " Probst ", que significa párroco . Históricamente, el título también se encuentra entre los capellanes militares , tanto católicos romanos como protestantes ( p. ej., Feldpropst en Prusia). La Iglesia Evangélica-Luterana del Norte de Alemania utiliza el título Propst para los pastores que son los líderes de un distrito eclesiástico ( Propstei ).
El derivado polaco Proboszcz es el título oficial que denota a un jefe de parroquia ( párroco o pastor), ya sea católico, ortodoxo o luterano.