El Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk es un avión de vigilancia de gran altitud pilotado a distancia . Inicialmente fue diseñado por Ryan Aeronautical (ahora parte de Northrop Grumman ) y conocido como Tier II+ durante el desarrollo. El RQ-4 proporciona una visión general amplia y una vigilancia sistemática utilizando un radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución y sensores electroópticos/infrarrojos (EO/IR) con largos tiempos de merodeo sobre las áreas objetivo. Puede inspeccionar hasta 40 000 millas cuadradas (100 000 km 2 ) de terreno por día, un área del tamaño de Corea del Sur o Islandia .
El Global Hawk es operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Se utiliza como una plataforma de gran resistencia y gran altitud [2] que cubre el espectro de la capacidad de recopilación de inteligencia para apoyar a las fuerzas en operaciones militares en todo el mundo. Según la USAF, las capacidades superiores de vigilancia de la aeronave permiten apuntar armas con mayor precisión y una mejor protección de las fuerzas amigas.
Los sobrecostos llevaron a que el plan original para adquirir 63 aviones se redujera a 45, y a una propuesta de 2013 para suspender las 21 variantes de inteligencia de señales del Bloque 30 . [1] El costo inicial de vuelo de cada uno de los primeros 10 aviones fue de 10 millones de dólares estadounidenses en 1994. [3] Para 2001, había aumentado a 60,9 millones de dólares estadounidenses, [4] y luego a $131,4 millones (costo de vuelo aéreo) en 2013. [ 1] La Marina de los EE. UU. ha convertido el Global Hawk en la plataforma de vigilancia marítima MQ-4C Triton .
En la década de 1990, la Fuerza Aérea estaba desarrollando plataformas de inteligencia aérea no tripuladas. Uno de ellos era el sigiloso RQ-3 Dark Star , otro era el Global Hawk. Debido a los recortes presupuestarios, solo uno de los programas pudo sobrevivir. Se decidió proceder con el Global Hawk por su alcance y carga útil en lugar de optar por el sigiloso Dark Star. [5]
El Global Hawk realizó su primer vuelo el 28 de febrero de 1998. [6] Los primeros siete aviones se construyeron bajo el programa de demostración de tecnología de concepto avanzado (ACTD), patrocinado por DARPA , [7] para evaluar el diseño y demostrar sus capacidades. La demanda de las habilidades del RQ-4 fue alta en el Medio Oriente; por lo tanto, el avión prototipo fue operado activamente por la USAF en la Guerra de Afganistán . En un movimiento inusual, el avión entró en producción inicial de baja tasa mientras aún estaba en desarrollo de ingeniería y fabricación. Nueve aviones Block 10 de producción, a veces denominados RQ-4A, fueron producidos; de estos, dos se vendieron a la Marina de los EE. UU. y dos adicionales se desplegaron en Irak para apoyar las operaciones allí. El último avión del Bloque 10 se entregó el 26 de junio de 2006. [8]
Para aumentar las capacidades de la aeronave, se rediseñó el fuselaje, estirando la sección del morro y las alas. El avión modificado, designado RQ-4B Block 20, [9] puede transportar hasta 3000 lb (1360 kg) de carga útil interna. Estos cambios se introdujeron con el primer avión Block 20, el 17th Global Hawk producido, que se presentó en una ceremonia el 25 de agosto de 2006. [10] Primer vuelo del Block 20 desde la Planta 42 de la USAF en Palmdale, California a Edwards Air Force Base tuvo lugar el 1 de marzo de 2007. Las pruebas de desarrollo del Bloque 20 tuvieron lugar en 2008. [11]