El polonio es un elemento químico de símbolo Po y número atómico 84. El polonio es un calcógeno . Un metal raro y altamente radiactivo sin isótopos estables , el polonio es químicamente similar al selenio y al telurio , aunque su carácter metálico se parece al de sus vecinos horizontales en la tabla periódica : talio , plomo y bismuto . Debido a la corta vida mediade todos sus isótopos, su presencia natural se limita a pequeños rastros del fugaz polonio-210 (con una vida media de 138 días) en los minerales de uranio , ya que es el penúltimo hijo del uranio-238 natural . Aunque existen isótopos de vida un poco más larga, son mucho más difíciles de producir. Hoy en día, el polonio generalmente se produce en cantidades de miligramos por la irradiación de neutrones de bismuto . Debido a su intensa radiactividad, que da como resultado la radiólisis de los enlaces químicos y el autocalentamiento radiactivo, su química se ha investigado principalmente solo a escala de trazas.
El polonio fue descubierto en julio de 1898 por Marie Skłodowska-Curie y Pierre Curie , cuando se extrajo del mineral de uranio pechblenda y se identificó únicamente por su fuerte radiactividad: fue el primer elemento que se descubrió. El polonio lleva el nombre de la tierra natal de Marie Curie, Polonia . El polonio tiene pocas aplicaciones y están relacionadas con su radiactividad: calentadores en sondas espaciales , dispositivos antiestáticos , fuentes de neutrones y partículas alfa , y veneno . Es extremadamente peligroso para los humanos.
210 Po es un emisor alfa que tiene una vida media de 138,4 días; se desintegra directamente a su isótopo hijo estable , 206 Pb . Un miligramo (5 curies ) de 210 Po emite aproximadamente tantas partículas alfa por segundo como 5 gramos de 226 Ra . [3] Unos pocos curies (1 curie equivale a 37 gigabecquerelios , 1 Ci = 37 GBq) de 210 Po emiten un resplandor azul causado por la ionización del aire circundante.
Aproximadamente una de cada 100.000 emisiones alfa provoca una excitación en el núcleo que luego da como resultado la emisión de un rayo gamma con una energía máxima de 803 keV. [4] [5]
El polonio es un elemento radiactivo que existe en dos alótropos metálicos . La forma alfa es el único ejemplo conocido de una estructura cristalina cúbica simple en base a un solo átomo en STP , con una longitud de borde de 335,2 picómetros ; la forma beta es romboédrica . [6] [7] [8] La estructura del polonio ha sido caracterizada por difracción de rayos X [9] [10] y difracción de electrones . [11]
El 210 Po (al igual que el 238 Pu [ cita requerida ] ) tiene la capacidad de volar fácilmente : si una muestra se calienta en el aire a 55 °C (131 °F), el 50 % se vaporiza en 45 horas para formar moléculas diatómicas de Po 2 , aunque el punto de fusión del polonio es de 254 °C (489 °F) y su punto de ebullición es de 962 °C (1764 °F). [12] [13] [1] Existe más de una hipótesis sobre cómo hace esto el polonio; una sugerencia es que pequeños grupos de átomos de polonio se fragmentan por la desintegración alfa.