Hay dos tipos de redes de radio actualmente en uso en todo el mundo: la red de transmisión de uno a muchos ( comunicación simplex ) comúnmente utilizada para información pública y entretenimiento de medios masivos , y el tipo de radio bidireccional ( comunicación dúplex ) utilizada más comúnmente para seguridad pública y servicios públicos como policía , bomberos, taxis y servicios de entrega. Los teléfonos celulares pueden enviar y recibir simultáneamente usando dos frecuencias diferentes al mismo tiempo. Muchos de los mismos componentes y gran parte de la misma tecnología básica se aplican a los tres.
El tipo de red de radio bidireccional comparte muchas de las mismas tecnologías y componentes que la red de radio de tipo de transmisión, pero generalmente se configura con puntos de transmisión fijos ( transmisores ) con receptores ubicados en el mismo lugar y receptores/transmisores o transceptores móviles.. De esta forma, tanto las unidades de radio fijas como las móviles pueden comunicarse entre sí en amplias regiones geográficas que varían en tamaño desde pequeñas ciudades individuales hasta estados/provincias o países completos. Hay muchas maneras en las que se pueden interconectar múltiples sitios fijos de transmisión/recepción para lograr el rango de cobertura requerido por la jurisdicción o autoridad que implementa el sistema: enlaces inalámbricos convencionales en numerosas bandas de frecuencia, enlaces de fibra óptica o enlaces de microondas. En todos estos casos, las señales generalmente se retroalimentan a un conmutador central de algún tipo donde el mensaje de radio se procesa y se reenvía (repite) a todos los sitios de transmisión donde se requiere que se escuche.
En los sistemas de radio bidireccionales contemporáneos, se usa comúnmente un concepto llamado enlace troncal para lograr una mayor eficiencia en el uso del espectro de radio y proporcionar una cobertura de muy amplio alcance sin necesidad de que el usuario de radio móvil cambie los canales mientras se desplaza por la cobertura del sistema. El enlace troncal de radio bidireccional es idéntico al concepto utilizado para los sistemas de telefonía celular , donde cada radio fija y móvil se identifica específicamente para el controlador del sistema y el controlador cambia su funcionamiento.
El tipo de transmisión de la red de radio es un sistema de red que distribuye programación a múltiples estaciones simultáneamente, o con un ligero retraso, con el fin de extender la cobertura total más allá de los límites de una sola señal de transmisión. La audiencia expandida resultante para la programación o información de radio esencialmente aplica los beneficios de la producción en masa a la empresa de radiodifusión . Una cadena de radio tiene dos departamentos de ventas, uno para empaquetar y vender programas a las estaciones de radio y otro para vender la audiencia de esos programas a los anunciantes.
La mayoría de las cadenas de radio también producen gran parte de su programación. Originalmente, las cadenas de radio eran propietarias de algunas o todas las estaciones que transmitían la programación en formato de radio de la cadena . Actualmente, sin embargo, hay muchas redes que no poseen ninguna estación y solo producen y/o distribuyen programación. Del mismo modo, la propiedad de la estación no siempre indica afiliación a la red. Una empresa puede poseer estaciones en varios mercados diferentes y comprar programación de una variedad de redes.
Las redes de radio crecieron rápidamente con el crecimiento de la transmisión regular de radio a los oyentes domésticos en la década de 1920. Este crecimiento tomó varios caminos en diferentes lugares. En Gran Bretaña , la BBC se desarrolló con fondos públicos , en forma de una licencia de receptor de transmisión y un monopolio de transmisión en sus primeras décadas. Por el contrario, en los Estados Unidos surgieron varias redes de radiodifusión comerciales competidoras financiadas con ingresos publicitarios . En ese caso, la misma corporación que poseía u operaba la red a menudo fabricaba y comercializaba la radio del oyente.