Burnier nació en una rica familia suiza, su abuelo fue uno de los inventores de la leche condensada, luego comercializada por Nestlé. La mayor parte de su infancia transcurrió en una granja en Argelia. [2] [3]
Burnier era un apasionado de la fotografía. Viajó a China, Japón, Indonesia, Afganistán, Estados Unidos para finalmente establecerse en India en 1938. [1]
Seguidor de la Leica , se interesó por la escultura hindú de la época medieval (siglos IX al XIV). [1] Reveló la belleza de los grandes templos del Grupo de Monumentos de Khajuraho , Bhubaneswar y el Templo del Sol de Konark . [1] Se convirtió en miembro de los servicios arqueológicos de la India y fotografió una gran cantidad de sitios y templos en el centro de la India. [1]
Influenciado por el trabajo de Cecil Beaton (que recibe en la India), inspiró al fotógrafo Angelo Frontoni ( it ) (1929-2002). [4] [1]
En 1931 en Cote D'Azur conoció a Alain Danielou , quien seguiría siendo su compañero de toda la vida, aunque en medio de su relación Burnier se casó con Radha Sri Ram . [5] [6]