El precio variable es una estrategia de precios para los productos. Los ejemplos tradicionales incluyen subastas , mercados bursátiles, mercados de divisas , negociación , electricidad y descuentos . Los ejemplos más recientes, impulsados en parte por la reducción de los costos de transacción mediante el uso de tecnología de la información moderna , incluyen la gestión del rendimiento y algunas formas de fijación de precios por congestión . Cada vez más, las instalaciones deportivas, como AT&T Park en San Francisco, han empleado precios variables para capturar la mayor cantidad de ingresos posible de los consumidores y fanáticos.
Debido a los avances tecnológicos, ha surgido otra variante de precios variables, denominada "precios en tiempo real". En algunos mercados, los eventos ocurren tan rápido que no hay tiempo suficiente para establecer un precio fijo o entablar largas negociaciones. Cuando uno tiene toda la información para determinar un precio, todo ha cambiado. Los ejemplos incluyen boletos de avión, mercados bursátiles y mercados de divisas . En cada caso, los precios pueden cambiar en menos de un segundo. Al vincular a todos los participantes del mercado a través de conexiones a Internet, los cambios de precios se difunden instantáneamente a medida que ocurren.
Una variante de la fijación de precios en tiempo real es el modelo comercial de subastas en línea (como eBay ). Todos los participantes pueden ver los cambios de precios poco después de que ocurran (técnicamente, esto no es un precio en tiempo real porque hay un retraso incorporado en el sistema de eBay). Las subastas tradicionales son ineficientes porque requieren que los postores (o sus representantes) estén físicamente presentes. Al resolver este problema, las subastas en línea reducen los costos de transacción para los postores, aumentan el número de postores y aumentan el precio de oferta promedio.
Las ventas son un ejemplo tradicional de precios discriminatorios. Durante la temporada de compras navideñas los precios son altos. Ven el año nuevo hay rebajas. Otros ejemplos de ventas ocurren en varios bienes, como electrodomésticos y automóviles. Los productos electrónicos, las lavadoras/secadoras de ropa, etc. suelen tener una temporada del año en la que se producen las ventas. Los autos se venden con descuentos antes del nuevo modelo del año. Los precios discriminatorios no siempre son malos. Ayuda a las personas que quieren o no pueden pagar "lista" o incluso el precio de calle una oportunidad de comprar a un mejor precio si están dispuestos a esperar y/o comprar modelos más antiguos. Al mismo tiempo, ayuda a los comerciantes a liquidar existencias viejas y/o artículos para los que juzgaron mal el mercado.
Este tipo de discriminación de precios es ampliamente utilizado por las empresas de alquiler de coches. Por lo general, esas empresas necesitan conocer el país de residencia de sus clientes para poder ajustar el precio. Dependiendo de la respuesta, es posible obtener cotizaciones significativamente diferentes para el mismo vehículo, fecha y hora de alquiler. También es cierto cuando se accede al sitio de alquiler de autos a través del sitio principal .com.
La fijación de precios de la electricidad en tiempo real permite cobrar precios más altos cuando la demanda es más alta, lo que se espera que reduzca el uso real durante los períodos de demanda máxima, lo que aumenta los costos de producción porque impulsa la expansión de equipos costosos.